Я осторожно опустил Лилит на траву, прикрытую от дождя густой листвой, а сам подошел к чудовищно искривленному дубу, чья крона разбросала ветви над остальными деревьями, казавшимися по сравнению с ним карликами. Я обнял шершавую кору и прошептал.

— Хозяин Хтони, взываю к тебе. Я пришел с миром. В моем сердце нет зла. Я прошу о помощи. Она умирает. Спаси ее. Я знаю, только тебе это под силу.

Листья дуба зашумели, и волна от него разошлась широко, словно круги на воде. Шелест побежал от дерева к дереву, от куста к кусту и от травинки к травинке. Мой зов полетел по нитям грибниц. Его понесли птицы и белки. Я почувствовал это, как будто открылись новые, недоступные мне раньше органы чувств. Татау на руке светилось багровым светом и пульсировало, как ненормальное, с каждой минутой все сильнее и сильнее. Я сидел рядом с Лилит и гладил ее по спутанным волосам. Несчастная девчонка, чью жизнь злые люди превратили в форменный ад.

— Она не заслужила такого, — шептал я и повернул голову влево, почувствовав какое-то движение.

Огромная пантера, почти неразличимая на фоне леса, сидела в десяти шагах, уставившись в мою сторону бездонными, словно сухой колодец, глазами. Они черны, и в них нет радужки. Только темная, совершенно беспросветная мгла, точно такая же, как та, что привела меня в этот мир. Я не чувствую зла, напротив, зверь исполнен грусти. Он смотрит не на меня, а на Лилит. Реальность дрогнула мелкой рябью, и обнаженный по пояс худощавый человек без возраста шагнул вперед, выйдя из своего звериного обличья. Я знаю, кто это. Я уже видел его из окна камеры в Рамони. Только в этот раз его двойником служит пантера, которая занялась вылизыванием своей черной, блестящей шкуры.

— Хозяин! — я встал и поклонился.

— Вольт, — наклонил он голову в ответ. — Ты принес ее ко мне. Ты все-таки справился. Тебе больше не о чем беспокоиться. О ней позаботятся.

— Что значит справился? — застыл я. — Разве это не мое решение?

— Твое, но это было предрешено, — просто сказал Хозяин. — Нити четырех судеб сплелись воедино, чтобы эта встреча состоялась. Всем нам что-то нужно сегодня.

— Кто четвертый? — не понял я.

— Хтонь, — он улыбнулся так, словно кора дерева треснула. — Она отдельная сущность и самостоятельный, безмерно могущественный игрок. У нее есть своя воля и свои желания.

— Какие же? — спросил я.

— Этого нам знать не дано, — пожал он плечами. — Даже я понимаю не все, а только догадываюсь. Высшие сущности общаются с нами знамениями. Они посылают их, оставляя людям свободу воли. Мы можем следовать им, а можем идти своим путем. Лилит предпочла глушить усиливающийся зов алхимией. Впрочем, это не ее вина, а тех людей, что были рядом с ней. Ей не хватало знаний и сил, чтобы выпутаться из их сетей.

— Хтонь давно звала ее, — в моей голове сложились все пазлы. — Ей снилась пантера, она кричала по ночам, понемногу превращаясь в зверя.

— Да, это ее судьба, — кивнул Хозяин. — И она неотвратима. Безумцы напитали это место такой силой, что Хтонь обрела неслыханную мощь.

— А что такое Хтонь? — жадно спросил я.

— Это обратная сторона магии, — ответил Хозяин. — Это ее отрицательный полюс, если объяснять упрощенно, доступно для тебя. Чем больше магии, тем могущественней Хтонь. Ты знаешь про Васюганские болота?

— Знаю, — уверенно ответил я. — Это Хтонь размером с Францию. Где-то в Сибири.

— Она образовалась, — продолжил Хозяин, — когда государь Грозный обрел силу могущественного мага-менталиста. Равновесие, Вольт. Это всего лишь работа равновесия. Грозные взяли свою силу, а в ответ получили гигантскую Хтонь. Дебет и кредит, как в бухгалтерии. Они всегда должны быть равны, иначе баланс не сойдется. Все в этом мире взаимосвязано, парень, и ничто не берется из ниоткуда. Чем больше в мире магии, тем сильнее и разумнее становится Хтонь.

— Так получается, если магия в мире исчезнет… — меня ослепила догадка.

— То и все хтонические сущности исчезнут в ту же минуту, — кивнул хозяин. — А в этом лесу снова будут водиться обычные белочки, косули и бобры. И деревья станут самыми обычными, и грибы, и травы. Как в старые добрые времена.

— Эта Хтонь образовалась совсем недавно, — внезапно вспомнил я. — Почему?

— Неразумные люди сделали это место таким, — ответил Хозяин. — Несколько молодых некромантов подняли старинное кладбище и не справились с тем, что вырвалось на свободу. Их магия пробила истонченную ткань бытия, и Хтонь выплеснулась именно здесь.

— Значит, арена, которая стоит почти в самой Хтони, тоже влияет на этот лес?

— Еще как влияет, — усмехнулся Хозяин. — Лес подпитывает их магию, но он же и принимает на себя большую ее часть. Представь два металлических тела, одно горячее, а другое — холодное. Что будет, когда они соприкоснутся?

— Температура выровняется, — уверенно ответил я.

— А если тела соприкасаются регулярно? — спросил Хозяин. — А если лес — это замкнутая система? А если ему некуда сбросить ту магическую энергию, что он вынужден поглощать? Тебе знакомо понятие энтропии?

— Ну так, слегка, — в моей голове начало проясняться. — Что, нам на Ваях уже пора копать себе могилы?

— Нет, — покачал головой Хозяин. — Ты ведь все сделал правильно. Эта женщина спасет вас.

— Скажи, — задал я еще один вопрос. — В прошлый раз я видел оленя, а сегодня — пантеру. Почему?

— Мое настоящее обличие ты видишь сейчас. Я когда-то был человеком. Хтонь —это место моей силы. Все живое здесь может стать моим аватаром, — Хозяин присел рядом с Лилит. — Обычно я пантера, но иногда мне хочется пробежаться по лесным тропинкам или взлететь ввысь, ощутив потоки ветра. Это зависит от настроения. Бедная девочка! Что же они с тобой сделали!