Чародей медленно выпрямился у алтаря, ощущая присутствие древней силы. Велес был рядом.

— Зачем ты меня вызвал, чародей? — раздался за спиной тихий, ровный голос.

Константин резко обернулся. Перед ним стоял мужчина в длинном белом одеянии. Его пепельные волосы мягко спадали на плечи, лицо было гладко выбрито, а в ясных серых глазах читалась древняя магия.

— Здравствуй, Велес, — учтиво поклонился Константин. — Прости за беспокойство.

— Я чувствую, как твоё тело пронизано мощной энергией, — произнёс Велес с лёгкой тенью любопытства в голосе. — Зачем я тебе понадобился? Чего тебе не хватает?

— Я хочу вернуть душу из мира мёртвых. Хочу ступить на землю Навь, — решительно ответил чародей.

— Откуда ты знаешь, что душа, которую ты ищешь, находится в Навь, а не в Правь? — прищурившись, спросил Велес.

— Я не уверен, но я должен убедиться, — твёрдо заявил Константин.

— Живым там не место! — голос божества прозвучал строже. В нём чувствовалась неподдельная забота, словно он искренне хотел отговорить чародея от его замысла.

Однако Константин был непреклонен. Он уже давно принял решение. Если Олег находится в мире мёртвых, он вытащит его оттуда, чего бы это ни стоило.

— Я осознаю все риски, — уверенно сказал Константин, — но всё равно хочу отправиться в Навь. Если ты поможешь мне, то можешь рассчитывать на мою верность во всём

— Хорошо. Будет по-твоему, — ответил Велес

Он приблизился к чародею, положил руки ему на плечи и закрыл глаза. В тот же миг мир вокруг словно исчез. Всё заволокло густым туманом, и когда он начал рассеиваться, Константин понял, что стоит в безжизненном сером пространстве. Воздух был неподвижным, без запаха, а вокруг царила тягостная тишина. Где-то вдалеке едва слышно журчала река.

— Мы на месте, — шёпотом произнёс Велес. — Постарайся не потерять рассудок. Духи любят играть с живыми. Они не могут причинить вреда, но могут заставить тебя остаться здесь.

— Ты знаешь, где он? — Константин нахмурился, настороженно глядя на божество.

— Это неизвестно. Ты хотел попасть в Навь, и я привёл тебя. Теперь будем искать твоего друга. Если его здесь нет, значит, он обрёл покой, и тебе больше не о чем беспокоиться.

Велес двинулся по извилистой лесной тропе, и Константин поспешил за ним. Они долго шли по пустынному сосновому лесу, где под ногами тихо хрустели иголки. Вокруг стояла удушающая тишина: не было слышно ни птиц, ни даже дуновения ветра. Время от времени между деревьями мелькали смутные силуэты людей, но божество предостерегло:

— Не обращай на них внимания. Не слушай, что они говорят. Их цель — оставить тебя здесь. Твоё время ещё не пришло.

— Покой мне только снится, — усмехнулся Константин. Он отбросил все тревожные мысли и молча последовал за Велесом. — Скажи, куда мы идём? Если ты не знаешь, где Олег, зачем мы идём этим путём? Я полагал, что именно ты переправляешь души умерших.

— Так и есть, — кивнул Велес. — Олег был здесь, и, возможно, он до сих пор в Навь. Но если его душа чиста, ему открыт путь наверх. Я могу провести тебя и туда. Мне доступны все три мира. А пока мы движемся к перекрёстку Навь.

Константин на мгновение задумался, а затем пристально посмотрел на божество.

— Ты так легко согласился помочь мне. Почему?

— Мой долг — помогать тем, кто зовёт меня. Я отвечаю на их мольбы. Не ищи подвоха, — Велес сделал паузу. — Повторюсь: ты сам меня вызвал

Константин молча кивнул, жестом показывая, что они могут продолжать путь.

Лес становился всё гуще. Тонкие, словно стрелы, сосны уступили место мощным дубам с раскидистыми кронами. Их ветви сомкнулись над головой, полностью скрыв серое, пустое небо. Константин слышал странные, чужие голоса, которые пытались проникнуть в его разум, но он оставался невозмутимым. Мысли чародея были заняты другим, и все попытки духов сбить его с пути не увенчались успехом.

Вскоре они с Велесом подошли к великому дереву, возвышавшемуся в центре этого мира. Его огромные корни, словно гигантские змеи, обвивали землю и пронизывали весь мёртвый лес.

— Это Древо Жизни, — сказал Велес, указывая на древний ствол. — Его корни — символ мира мёртвых, которым когда-то правили Чернобог, Морена и другие тёмные боги.

Константин внимательно слушал, но оставался сдержанным.

— Теперь здесь правит тот, чья душа заключена в мире живых, или, как мы говорим, в Явь, — продолжил Велес.

— Кощей Бессмертный, — закончил Константин.

— Верно, — кивнул Велес. — Теперь он здесь хозяин. Но, по правде говоря, этим миром никто не правит. Он пуст и забыт. Уйти из него невозможно. Времена меняются, люди забывают богов. А без веры в нас мы слабеем.

Велес внимательно посмотрел на чародея, словно ожидая вопроса, но Константин промолчал. Его совершенно не интересовали истории о прошлом этого места. Усталость от мира живых была так велика, что он не хотел знать и о мире мёртвых.