— Олег… прости меня… — прошептал он, прощаясь с жизнью.

— Открой глаза! — резко приказал Ирвин. — Я хочу, чтобы ты видел, как умираешь.

Константин открыл глаза. Чёрный клинок Ирвина медленно приближался к его сердцу. Но вдруг случилось невозможное.

Сильный вихрь снёс Ирвина и его людей с ног. Это был Олег. Истощённый, раненый, но собравший остатки сил, он применил свою магию.

— Вставай, Константин! — прокричал он. — Сражайся!

Чародей, сам не понимая как, поднялся на ноги. Он схватил первую попавшуюся саблю и приготовился к бою.

Солдаты Ирвина поднялись, не понимая произошедшего. Сам вампир, отряхиваясь от грязи и снега, смотрел на Константина с недоумением. Его нужно убить.

— Что встали, убейте его! — истерично закричал Ирвин.

Солдаты вскинули сабли и ружья, бросившись в атаку. Но они не знали, что Константин был не только одарённым чародеем, но и искусным фехтовальщиком. Он бросился им навстречу.

Парировав удар сабли, Константин полоснул противника по горлу, затем уклонился от второго удара и пронзил другого бойца в живот. Не оборачиваясь, он поднял саблю над головой и не глядя, вогнал клинок в горло третьего врага. Увернувшись от штыка, он в прыжке рассёк спину ещё одному солдату.

Заметив приближающуюся группу врагов, Константин окатил их огнём. Маг, пытавшийся противостоять его способности, получил огненный шар в грудь и разлетелся на куски.

— Кто следующий? — чародей тяжело дышал, держа перед собой саблю.

Солдаты Ирвина, видя, как один человек расправляется с их товарищами, застыли. Их было тридцать, но никто не решался атаковать.

— Что вы встали?! Он один! Убейте его! — кричал Ирвин в ярости.

Константин уже не боялся. Его сила вернулась, и он вспыхнул огнём до пояса. Солдаты и маги в панике разбежались.

Теперь остались только он и Ирвин.

— Сразимся? — Константин сжимал саблю и медленно шёл к врагу.

Вампир молча схватил меч и бросился в атаку. Их клинки сталкивались с такой силой, что звенело эхо.

Ирвин начал загонять чародея к стене. Тогда Константин обдал его пламенем.

Вампир едва успел увернуться, но нанёс удар мечом. Лезвие задело плечо чародея, но рана мгновенно затянулась под огнём.

— Ты не уйдёшь отсюда живым! — рыкнул Константин. Ему надоело сражаться. Он решил закончить это.

Серия мощных атак выбила меч из рук Ирвина. Вампир понял, что проигрывает. В отчаянии он схватил пылающую саблю голыми руками, вырвал её из рук Константина и сбил его с ног, прижав к земле.

— Кто научил тебя так контролировать магию? — прошипел Ирвин, пытаясь задушить чародея.

— Чародей, которого ты убил! — выдохнул Константин и выставил руку вперёд. Из его ладони хлынул поток огня.

Пламя охватило Ирвина. Вампир закричал, судорожно пытаясь сбить его, но это было бесполезно. Он горел заживо, распространяя запах горящей плоти. Константин поднялся на ноги, не обращая внимания на крики.

Он поспешил к Олегу. Друг ещё был жив.

— Император, не правивший ни дня… — прошептал Константин, положив голову Олега себе на колени. — Прости, что не защитил тебя…

— Ничего… — слабым голосом ответил Олег, готовясь принять смерть. — В другой жизни сделаем всё иначе. А пока ты живи… Придёт твоё время — свидимся.

— Обязательно, брат, — прошептал Константин, сжимая руку друга.

— Пообещай… что защитишь Ивана. Может, он не станет великим императором, но уж точно будет достойным. Помоги ему…

— Обещаю, — ответил чародей.

Он держал руку Олега до последнего удара сердца. Снег продолжал падать, укрывая трупы, усеявшие крепость.

Очнувшись ранним утром, Константин посмотрел на противоположный берег. Войска Антонина медленно готовились к очередной попытке форсировать реку. Их действия казались странными: будто выжидали, создавая ощущение подвоха. Чародей не мог понять, чего они добиваются. Ждут ли они прихода самого мага или просто создают видимость подготовки?

Мысли Константина путались. Если вчера план по захвату меча казался ему логичным, то теперь в нём появились сомнения. Какой смысл бросать в бой обычных солдат и небольшие отряды чародеев? Антонин, без сомнения, собрал в своём войске множество магов. Если одного из них едва удалось одолеть, что будет, если придётся столкнуться с десятками?

Особенно тревожило умение Антонина управлять тенями. Даже Кощей не смог толком объяснить, в чём заключается вся опасность этой способности. Сам Константин тоже не успел её увидеть во всей мощи. Тонкие мрачные руки пытались схватить его в стенах Белой крепости, но он успел спастись, превратившись в жар-птицу.