— Доброго дня, Игнат. Не ожидал тебя здесь встретить, — признался Константин, садясь за стол рядом с Фэн. Златокрыла он передал слугам, попросив их покормить птицу.

— Я решил, что твой друг должен присутствовать при нашем разговоре, — ответил Игнат. — Думаю, тебе уже не секрет, что именно я обратился к Еканату с просьбой выделить тебе в помощь чародея.

— Честно говоря, я ожидал увидеть кого-то из обычной семьи, а не царской, — заметил Константин, бросив внимательный взгляд на посла.

— Поначалу я действительно пытался найти надёжного чародея в Поднебесной Империи, — начал объяснять Игнат. — Но все мои попытки оказались безрезультатны. Отправлять на встречу с тобой того, в ком я не был уверен, было слишком рискованно. Тогда я обратился к Еканату, и он предложил Фэн.

— Почему ты ничего не сообщил мне? — Константин прищурился. — Ни в письме, ни в телеграмме?

— Боялся, что сообщение могут перехватить, — пояснил Игнат.

— Были к этому предпосылки? — спросил Константин, переходя к делу.

— Господа! — громко перебил их царь. — Давайте сначала пообедаем, а потом перейдём к обсуждению насущных вопросов.

Возражений не последовало. Подкрепиться действительно было не лишним.

Посреди обеда Игнат обратился к Константину:

— Как там Иван?

— Всё по-старому, — коротко ответил Константин, жестом попросив слугу наполнить чарку водкой.

— Думаю, всё намного сложнее, чем кажется, — сказал Игнат, отложив приборы. — Фэн рассказала мне о вашем визите в монастырь.

— И что с того? — Константин насторожился.

— Я не хочу делать поспешных выводов, — продолжил посол. — Но мне кажется, что убийства монахов несут в себе определённое послание.

— Послание? Кому? Нам? — спросил Константин, пытаясь понять ход мыслей Игната.

— Послание людям, — внезапно вмешался в разговор Еканат. — Мы тоже проводим собственное расследование.

Царь ненадолго замолчал, окинув взглядом собравшихся.

— За последнее время десятки магов и чародеев пропали из нашего поля зрения. Некоторых из них замечали на землях Северной Империи, включая двор Ивана, — добавил он, обратившись к Константину.

— Насколько они опасны? — насторожился Константин.

— Опасен тот, кто их собирает, — ответил Ирбис, опрокидывая стопку кедровой настойки. — Отток магов с Востока на Север явно происходит не просто так. Наши ряды редеют, а кому можно доверять, мы уже сами не знаем. Именно поэтому мы хотим помочь тебе.

— Мы доверяем Игнату, а он доверяет тебе, — добавил Барс. — Союз с Северной Империей для нас важен. В Поднебесной и Золотом Ханстве назревают проблемы. Война может вспыхнуть в любой момент.

— Вы полагаете, цель — сменить власть? — уточнил Константин, пытаясь прояснить ситуацию.

— Сменить мировой порядок, — вступил в разговор Еканат, поднимая чарку с водкой. Он предложил тост: — За понимание, — и продолжил: — Чародеи становятся всё менее нужными людям. Технологии развиваются: ружья, пистолеты — всё это теперь опаснее, чем несколько веков назад. Нам, магам, боятся доверять. Думают, что время магии подходит к концу.

— И кто-то хочет воспользоваться этой смутой… — осознал Константин. Он выпил чарку и закусил белыми грибами. — Цель, похоже, не в том, чтобы свергнуть Ивана. Все эти законы лишь провоцируют гнев магов и чародеев, да и вообще всех, кто связан с магией.

— Именно так, — подтвердил Ирбис.

— Кстати, ты успел познакомиться с Ростиславом до своего отъезда? — неожиданно спросил он.

— Как раз хотел о нём поговорить, — ответил Константин, вытирая рот салфеткой. — Что вы о нём можете сказать? Он опасен?

— Он сильный маг, но на нашей стороне, — впервые за обед заговорила Фэн. — Мы отправили его к Ивану. Он наши глаза при вашем дворе.

— Вы так легко об этом говорите главному чародею императора? — возмутился Константин. — Вы отправили своего человека в мою страну и даже не сочли нужным согласовать это со мной! О каком союзе может идти речь.

— Понимаю, что тебе неприятно это слышать, — спокойно ответил Еканат. — Но Ростислав заслуживает доверия. Он докладывает нам о ситуации при дворе Ивана, а также о магах, которые появляются в вашей стране без моего ведома. — Царь сделал паузу и посмотрел на Константина. — Мы отправили его ещё до общения с Игнатом. На тот момент мы не могли быть уверены, что тебе можно доверять. Ты ведёшь довольно скрытный образ жизни.

— Спорить не буду, — Константин сдержал эмоции, хоть и с явной неохотой. Царь был прав. — На минуту чародей задумался, а затем задал главный вопрос: