— Айрин… — снова повторила она, и из ее губ вырвался холодный пар. Я тут же затряслась от холода. Что происходит? — Я не м…

Черный мрак дымился вокруг нас, оставляя лишь малюсенький пяточек света. Я никогда не видела ее такой несчастной. К своему ужасу я поняла, что лежа на том кровавом алтаре, женщина выглядела более живой, чем сейчас.

— Я не могу… — повторила она и уронила голову. Я подошла ближе, опасаясь, что Нералида распадется на моих глазах. А вместе с ней распадусь и я, и мы обе превратимся в весенний дождь.

Я снова повторила ее имя, но оно звучало непонятно, будто стало чужим. Я повторила еще раз, хватаясь за него, как за память. И с каждым мгновением понимала, что имя тает на моих губах, как тают мои воспоминания о Нералиде, как исчезает она прямо передо мной, превращаясь из прекрасной женщины в бесплотного духа.

— Нет! — закричала я, подбегая к ней ближе, когда увидела, что мрак голодной морской волной готов слизнуть ее фигуру с моего берега света. Я взяла ее руку, и меня прошиб озноб.

— Я больше так не могу, — прошептала Нералида, ее слова были полны боли, словно в нее впивались сотни игл. — Отпусти меня!

Я в шоке посмотрела в ее глаза.

— Я не держу тебя, — прошептала я тихо, сама понимая, что это ложь. Нералида кивнула на мою руку, в которой я сжимаю ладонь наставницы.

— Скоро от меня ничего не останется, — ее грустный голос походил на звук угасающей вдалеке флейты. — Ты должна меня отпустить.

Тьма ядовитым облаком накрыла нас, а после я проснулась.

Я смотрела в одну точку, пока Эшер возился со сбруей лошади. Через пару часов мы уже будем в столице. Будет греметь музыка бала, а у нас будет важная миссия, исход которой я не могла предсказать. Но все, о чем я могла думать, так это об этом странном сне.

— Ты в порядке? — Эшер посмотрел на меня, он заметил, что я сегодня сама не своя, и волнение перед балом тут ни при чем.

Я покачала головой, подошла ближе, чтобы помочь с лошадью.

— Мне приснился странный сон, — объяснила я, проводя рукой по соломенным волосам лошади, которую мы приобрели на ферме недалеко от Лойрана. Это было вчера. Сегодня наш небольшой лесной лагерь сворачивался в последний раз, прежде, чем шагнуть в столицу. Почти все Тени отправились с нами — Дизгария, Риливикус, Авеликус, Ренефрия и Ходжекус. Ривален не отправилась с нами, но сделала амулеты, искажающие облик. Вообще Ривален все меньше времени проводила с остальными жителями Лигнесы, предпочитая охоту. Как ни странно, больше всех она общалась с Аланом, но о чем именно идут их беседы никто не знал.

— Что же тебе приснилось? — Эшер положил свою руку на мою и нежно сжал. Я вернулась мыслями в настоящее, — Говорят, что если расскажешь о кошмаре, то тебе повезет.

— Это был не совсем кошмар, — покачала я головой, не зная, как объяснить. — И я даже сомневаюсь, что это действительно был сон. Скорее послание… Я видела Нералиду.

Эшер грустно кивнул.

— Понимаю, мне иногда снится Винсент.

— Это не совсем такой сон, — я убрала руку с лошади и повернулась к Эшеру, стараясь сосредоточиться на его глазах, а не на внутренних тревогах. — Нералида была сама на себя не похожа. И она будто страдала. Говорила, что больше так не может, просит отпустить ее. Но я не понимаю…

Я уронила голову, смотря под ноги.

— Что это значит? Я должна просто взять и забыть ее?

Эшер задумчиво провел рукой по своим черным волосам, затем сказал:

— Я могу, конечно, ошибаться…

Я с любопытством посмотрела на него, в ожидании, что он скажет.

— Что ты думаешь?

Эшер еще немного обдумывая свои слова, ответил:

— Ты часто обращалась к ней за помощью после ее смерти. Помнишь люстру? Или мегафон в тот день, когда мы сбежали из столицы? Возможно, вы обе не понимая этого, превращали Нералиду в что-то вроде мстительного духа.

Я в ужасе замерла, и Эшер успокаивающе положил руку на мое плечо.

— Это не твоя вина. Она сама того желала. Хотела защищать тебя даже после смерти, сама посадила себя в клетку, и теперь не может выйти без твоей помощи.

Мои глаза были большие от удивления. Да, предположение Эшера вполне могло оказаться правдой.

— И как мне освободить ее?

Он пожал плечами.

— Самое очевидное, это дать понять, что тебе больше не нужна ее помощь. Что ты сможешь справиться сама. Ну, и я тебе готов всегда помочь.

— Ты думаешь, — я нахмурилась. — Но ведь так и есть!

Эшер вновь пожал плечами.

— Это лишь мое предположение. Попробуй в следующий раз, когда тебе понадобится ее помощь, строго сказать себе и ей, что это в последний раз. И после она может быть свободна. Поблагодари ее и попрощайся с ней.

— Боюсь, обычно мне ее помощь нужна в безвыходных ситуациях… Хотелось бы избежать таких в будущем, — сглотнула я.

— Все будет хорошо, — Эшер обнял и поцеловал меня. — Постараемся смотреть вперед и думать о хорошем.