— Приятно познакомиться, — улыбнулся Арей. Ему, кажется, не было дело до дальних родственных связей со своей новой знакомой. — А вы как часто бываете в этом городе?

В это время танец уже начался. К своему удовольствию я заметила, что Ануир тоже оказался среди танцующих. Ему компанию составила девушка в ярко-красном платье, которую я спутала с Нералидой.

— Иногда бываю на выходных. Наша резиденция расположена к северу от столицы, — мне все-таки повезло, что в этих краях я жила и выросла, иначе уже давно меня раскусили бы как обманщицу.

— Конечно, как я мог забыть. Ваша семья держит несколько ферм, верно?

Я было возмутилась. Да, Лорантанты занимались производством творога, но их владения были намного больше, чем пара ферм. Денег этой семьи хватило бы на городок размером с Лигнессу! Потом я вспомнила, что нет смысла возмущаться за Майю, поэтому просто улыбнулась.

— И не только. Но, в прочем, нашим семейным делом занимается мой отец и старший брат. Они бы могли вам рассказать куда больше, чем я.

В этот момент настала очередь менять партнера. Арей улыбнулся мне, наивно надеясь продолжить разговор позже, а я уже кружилась в танце с мужчиной среднего возраста в парадной военной форме. Он был каким-то важным чином из другой страны, но все мои мысли уже были заняты Ануиром. Полукровка танцевал совсем рядом со мной и должен был стать моим следующим партнером.

С генералом мы не перемолвились даже словечком, и я даже не заметила, как пролетели несколько минут танца с ним. Мгновение, и я уже положила руку в ладонь Ануира. Я ждала удара током, или острого кинжал под ребром. Но мысли убийцы явно были заняты не своей партнёршей. Он летал в еще более густых облаках, чем я мгновение назад.

— Какой славный вечер, — заговорила я первой, понимая, что нельзя упускать такую возможность.

— Да, славный, — повторил Ануир. Он явно вырос не при дворе, и все светские обычаи у него вызывали скуку.

— Майя Лорантант, — представилась я, полностью беря инициативу на себя. — Вы наверняка слышали мою фамилию? Моя семья часто посещает такие события… В прочем, я вижу, что вы не испытываете особого восторга от этого мероприятия? Я вас прекрасно понимаю.

Ануир бросил на меня взгляд, в нем читалась легкая неуверенность. Как бы их не готовили в своей гильдии убийц, некоторым вещам можно научиться только на своем опыте. В сражении он наверняка чувствует себя более уверенным, чем на балах. Вот и сейчас он не знал, как следует отреагировать на такие слова. Поэтому решил просто быть самим собой.

— Я здесь не для удовольствия, а по работе, — ответил он. — Я служу королеве… и королю, — слегка запнулся, хотя мало кто обвинит его в этой запинке. Для многих при дворе стало очевидно, кто главнее в этой королевской семье.

— Бесконечная работа утомляет, — слегка покачала я головой. — Вы не пробовали иногда расслабляться?

Ануир вновь недоуменно посмотрел на меня, не понимая, нормально ли, что ему задает такие вопросы едва знакомый человек.

— Отдохну в гробу, — резко ответил он, и любая бы собеседница прекратила бы разговор на такое грубое замечание. Но дело в том, что я тоже была на своеобразной работе.

— Прекрасно понимаю, — я издала легкий смешок. — Иногда я просто мечтаю о выходном. А у вас работа еще сложнее, вы служите самой королевской семье! Впрочем, есть способ расслабиться, при этом не теряя бдительности. Напротив, вы будете выполнять свою работу гораздо лучше.

Я подмигнула, мысленно думая, что же я такое говорю. Оставалось только ждать реакцию Ануира.

Он задумчиво взглянул на меня. Потом осмотрел зал и решительно кивнул.

— Хорошо, — сказал он на мое удивление. — Что вы предлагаете?

— Не здесь, — я наклонилась ближе и зашептала в ухо. Заметила на его шее гладкие бугры, которые при ином раскладе могли быть жабрами. — Встретимся в саду после танца.

Кажется, он клюнул на эту удочку. Уж не знаю, что именно заинтересовало Ануира в моем предложении. Предпочитаю, чтобы эта тайна осталась покрыта мраком.

— Понял. Ждите меня в саду у северного выхода. Только дайте слово — никому ни слова об этом.

— Обещаю, в саду будем только вы и я, — с готовностью дала я ему слово, а затем передала руку следующему партнеру. Получилось! Я сама была поражена, что хитрый наемник поверил мне. Или я радуюсь преждевременно? В любом случае, на моей стороне были люди, и вряд ли Ануир этого ждет.

Когда закончился танец, я быстро затерялась в толпе, чтобы не наткнуться опять на Арея. Найти выход к саду не составило труда.

Сад был пуст, особенно разница сильно чувствовалась после шумного зала. Но я знала, что Тени уже спрятались в саду и ждут своего часа.

По саду бродил легкий осенний ветерок. Становилось холодно. Я увидела собственное дыхание, облачко пара вырвалось из моего рта. А если он не поверил? И не придет? Или всех Теней уже изловила стража, а Ануир убьет меня? Где Эшер? Тревога колючими объятьями окружала меня, от чего я уже начинала дрожать. То ли от холода, то ли от страха.