Мейс прогуливался по канатной дорожке, стараясь изображать заинтересованного покупателя. Жалкие рабы смотрели на него снизу. Он узнал около десятка рас, но здесь были десятки других, которых он ещё никогда не видел.

В пятой камере он разглядел знакомое лицо. Надрия стояла в кругу шкали и смотрела на стражника. Она казалась уставшей и запачкавшейся, но невредимой. Мейс кашлянул. Она подняла взгляд, хотела улыбнуться, но решила сдержаться. Мейс рискнул подмигнуть ей.

Стараясь ничего не показывать лицом, он не спеша подошёл к стражнику — высокому и костлявому малому с внушительной коллекцией шрамов. Мейс дождался, пока из камеры выйдут другие покупатели, и обратился к стражнику:

— Эти рабы здоровы?

— Ага. Босс больных не держит.

— Мудрая предосторожность. Я спрашиваю, потому что вон тот что-то плохо выглядит.

— Какой? — бандит расправил электрохлыст.

— Тот, в зелёной одежде вон там.

— В зелёной одежде?

— Там, вдалеке. Видите? Скрючился у стены, — Мейс ткнул пальцем наугад. — Рядом с мон-каламари.

— Не вижу никого в зелёном…

Мейс схватил стражника за штаны и перебросил через перила в яму с рабами. Надрия с остальными быстро заткнули ему рот и отобрали оружие.

— Мейс! — радостно воскликнула она. — Я знала, что ты придёшь за мной! Тебе помог Альянс?

— Не совсем Альянс. Объясню позже. Давай вызволим тебя и других из этой ямы. Времени в обрез.

Торги проходили под главным куполом. Толпа из сотни покупателей окружила возвышение, на котором Йаб лично продавал рабов.

На помосте, опустив взгляд, стояла девушка-тви'лечка, а Йаб нахваливал её покупателям:

— Хорошая девчонка. Молодая и здоровая. Станет отличной домашней прислугой. Очень послушна, — он громко хихикнул, толпа откликнулась. — Я слышу сто? Да. Пятьсот пятьдесят? Шестьсот? Шестьсот пятьдесят? Нет? Шестьсот двадцать пять? Ха! Шестьсот тридцать? Я слышу шестьсот тридцать? Шестьсот тридцать? Шестьсот тридцать — принято от того господина. Шестьсот сорок? Я слышу шестьсот сорок?

Вдруг над собравшимися прогремел бластерный выстрел. Толпа притихла. Вперёд вышел Панатик в сопровождении Ивлика, одетого в доспехи штурмовика.

— Я, Улан Панатик, капитан имперского флота, заявляю, что все находящиеся здесь арестованы!

По этому сигналу из бокового входа выбежал Мейс с криками:

— Имперцы! Повсюду имперские солдаты! Смывайтесь!

В помещении находились преступники всех мастей. Их реакция не заставила себя ждать. В мгновение ока торги превратились в толчею покупателей, стремящихся побыстрее исчезнуть.

— Ты! — крикнул Йаб Панатику. — Почему ты ещё не мёртв?

— Ворруга Йаб, вы арестованы. Сдавайтесь или будете расстреляны!

В ответ Йаб достал бластер и открыл пальбу. Панатик увернулся от одного выстрела, а потом присел и перекатился, чтобы скрыться от других. Ивлик неуклюже уклонялся в доспехах, отстреливаясь из винтовки.

— Чего встали? Взять его! — крикнул Йаб стражникам.

Четверо бандитов бросилось к укрытию Панатика, стараясь взять его в кольцо. Ещё двое сдерживали Ивлика залпами бластерных разрядов.

— Йаб, даю последний шанс!

— Взять его! Принесите мне его голову… Йааа! — орал главарь, но тут получил сзади удар электрохлыстом.

Надрия ещё раз огрела его по рукам хлыстом и оттолкнула выпавший бластер подальше.

Освобождённые рабы отовсюду устремились в купол, собираясь вокруг Йаба со злобой в глазах. Подручные открыли огонь по толпе.

— Сдавайтесь — и вы не пострадаете! — кричал им Панатик.

Как будто в подтверждение его слов над куполом появился «Часовой» и открыл огонь по кораблям вокруг Захира. Те бросились улепётывать во все стороны.

Ошеломлённые стражники подняли руки.

— Вы уже закончили устанавливать личности пленников, лейтенант Ав? — спросил Панатик, зайдя на мостик «Часового».

После четырёхчасового сна и горячей пищи он полностью восстановил силы и переоделся в чистую форму.

— Да, сэр. Главари уже на борту, заперты в карцере. Мы обнаружили Ворругу Йаба — уже мёртвого. Похоже, рабам всё же удалось отомстить.

— Жаль, что его не получится предать суду.

— Так точно, сэр. От этого у нас две проблемы. Первая: что нам делать со всеми этими рабами? Их тут около сотни. На «Часовой» они все не влезут.

— Сколько кораблей мы захватили за этот рейд?

— Восемь. Три даже могут летать.

— Прекрасно. Вы, Монидда и Сукал возьмёте эти корабли и отвезёте рабов туда, откуда их похитили. Свяжитесь с капитаном «Защитника» Иннисом. Может быть, он сможет нам помочь.

— Есть, сэр. Вторая проблема — пленник Варден Квил. Он всё время требует встречи с вами.

— Боюсь, тянуть с этим больше не получится, — вздохнул Панатик. — Пусть сержант Ивлик приведёт его сюда.

Через несколько минут сержант Ивлик и рядовой Лансер прибыли на мостик, сопровождая разъярённого Вардена Квила: