Несколько лет спустя контрабандист Ворруга Йаб купил Захир и превратил его в свободный порт — прибежище контрабандистов, пиратов и всякого рода не самых приятных личностей. Панатик и другие капитаны патрулей несколько раз запрашивали командование сектора прислать сюда пару звёздных разрушителей, чтобы навсегда покончить с Захиром, но почему-то их просьбы не были услышаны.

Панатик очень пожалел, что его «Часовой» — простое таможенное судно. Чтобы захватить это место в бою, понадобится, по меньшей мере, ударный крейсер.

Или… в глазах мелькнула интересная мысль. Может быть, сгодится даже его корабль.

— Вы уверены, что это удачная мысль, сэр? Вы ужасно рискуете.

Панатик глянул на Сукала:

— Я учту ваше мнение, лейтенант. Пока меня не будет, оставляю командование на вас. Ничего не предпринимайте до моего сигнала. А потом явитесь под самый занавес и ударьте из всех орудий. Цельтесь по кораблям на кольце, а также по устройствам связи. Не связывайтесь с другими кораблями в космосе — их слишком много, они с лёгкостью окружат «Часового» и уничтожат его.

Он обернулся, чтобы поприветствовать своих товарищей. Сержанту Ивлику было на редкость неуютно в дешёвом штатском костюме. На Мейсе сидела та же неопрятная одежда, как и в момент захвата. Панатику пришлось облачиться в пончо старателя, чтобы скрыть форму. В таком прикиде все трое зашли на борт «Заурядного торговца» и, распрощавшись с «Часовым», отбыли в тёмные задворки системы.

Панатик сел в кресло второго пилота и глянул на звёзды.

— Мейс, хочу заключить с вами сделку, — сказал он.

— С удовольствием вас выслушаю, капитан.

— На Захире вам привычнее, нежели мне. Вы хорошо знаете контрабандистов и старателей, которые ведут там дела. Уверен, вам захочется раскрыть, кто мы, и сбежать.

— Не буду врать, мне такая мысль приходила в голову.

— Но я могу освободить тех рабов, а вы — нет. А ещё мне кажется, что вы очень хотите встретиться со своей напарницей. Вот моё предложение: вы помогаете мне, а я позабочусь о её освобождении. Ваш арест уже запротоколирован, поэтому я не смогу вас отпустить. Однако я не будут предъявлять обвинений Надрии.

— Это неслыханная щедрость с вашей стороны.

— Хочу также добавить, что я ещё не связывался с командованием системы и не проверял, разыскиваетесь ли вы за другие противоправные действия. Пока я считаю вас обычным контрабандистом. Так вы обещаете мне помочь?

Секунду Мейс молча смотрел на Панатика:

— Обещаю.

— Прекрасно. Сержант, можете убрать оружие.

Опоясанная кольцом каменная глыба под названием Захир всё увеличивалась в иллюминаторе. Мейс повёл «Заурядного торговца» на посадку. На кольце или поблизости находилось ещё около десятка кораблей. Большинство были разведывательные суда или небольшие фрахтовики, как «Заурядный торговец», но некоторые суда не вписывались в общую картину. Панатик настороженно разглядывал мощный кореллийский корвет. При схватке один на один этот великан запросто превратит «Часового» в груду металлолома.

К кольцу пришвартовалась гламурная яхта с позолоченными вставками на корпусе. Она показалась знакомой, но Панатик никак не мог вспомнить, где её видел, а компьютер Мейса ему не помог. «Вероятно, угнана», — подумал он.

Голос диспетчера больше напоминал бульканье:

— Добро пожаловать на Захир, перекрёсток миров. Все доковые сборы оплачиваются вперёд. Можете приземлиться у шлюза 23.

За воздушным шлюзом Захир выглядел очень неопрятно. В широком коридоре посадочного кольца скопилось много пыли и мусора, половина световых панелей не работала. На стенах виднелись граффити и следы бластерных разрядов. Дважды пришлось перешагивать через тела, растянувшиеся на полу — то ли пьяных, то ли мёртвых.

У входа одной из трёх труб, соединяющих кольцо с центральным астероидом, они встретили, по-видимому, захирского таможенника — престарелого сморщенного тви'лека без одного отростка на голове. Пара мордоворотов-гаморреанцев за его спиной достали бластеры.

— Доковый сбор двадцать кредитов.

Мейс заплатил. Панатик пытался изобразить скуку и крутизну под взглядами гаморреанцев. Один из них фыркнул и отвернулся.

Они проехали по эскалатору одной из труб с посадочного кольца на сам Захир. Центр наземного комплекса представлял собой огромный купол, который под действием времени и недостатка ухода медленно, но верно деградировал в джунгли. На открытой площадке располагался рынок, где торговцы на грубо сколоченных прилавках продавали всё на свете: от светящегося вина до дроидов-протоколистов.

— Подождите здесь и смешайтесь с толпой, — сказал Мейс. — Я заметил одного знакомого.

Он несколько минут потолковал с жирным низкорослым салластанином, продававшим тибаннский газ. Панатик и Ивлик неподвижно стояли в самой гуще толпы, настороженно озираясь. Мейс попрощался с салластанином и вернулся к ним.

— Йаб здесь. Ему доставили новых рабов — они сейчас в специальных загончиках. Во второй половине дня состоятся торги.

— Прекрасно. Так мы узнаем, кто его клиенты.

— А пока лучше спрятаться, так как вы двое похожи на парочку ранкоров на банкете. Тут недалеко есть бар с хорошей музыкой.