Его приготовления не остались незамеченными.

– Недостойные! Вы испугали Его Могущество! – сменил тему заводила.- Хрен нам теперь, а не награды! За испачканные штанишки еще и на кол прикажет посадить!

– Всех четвертуют! – завыл его товарищ – мелкий проныра с бегающим взглядом и ухватками рыночного воришки, которому привычней срезать кошельки у зазевавшихся прохожих, чем тянуть лямку службы, стоя в карауле.

– Сварят в кипящем масле! – подхватил мечтающий о должности Императорского виночерпия, крепыш с сизым носом.

– Заставят пользовать нищих старух-побирушек с провалившимися от дурной болезни носами! – рябой кривозубый стражник, заказывавший до этого горячих девственниц-куртизанок, видать, настолько не пользовался популярностью у противоположного пола, что кроме женщин больше ни о чем не мог думать.

Какую кару собирался озвучить последний вояка, так и осталось неизвестным.

– А ну молчать! Что здесь происходит?

Появление офицера, привлеченного шумом у одного из костров, положило конец балагану. Сразу наступила тишина, стражники повернулись к начальству, приняв бравый вид и попытавшись выстроиться в некое подобие шеренги.

– Очередной искатель Неувядающего цветка, ваша милость, - бодро доложил заводила.- Вот парни и не удержались от шуток.

Офицер хмыкну, перевел взгляд на все еще ожидающего нападения целителя, и улыбнулся.

– Расслабься, здесь тебе никто не угрожает. Скука тут смертная, одно развлечение – позубоскалить над такими, как ты, наивными глупцами. И рожу не корчь, неужели и правда думал, что избранный?

– Вы тут в глуши умом тронулись? – сварливо ответил жрец, однако заклинание, в любой момент готовое сорваться с пальцев, развеял. – Какой избранный? Какой Император? Меня попросили привезти Неувядающий цветок в подарок одной девушке.

– Зачем? – искренне удивился офицер, присаживаясь у костра, и жестом приглашая собеседника последовать его примеру. – Он же свойства свои вне пустыни полностью теряет.

Стражники, негромко посмеиваясь, тоже расселись, впрочем, оставив для незнакомца достаточно места.

– Засохнет? – деловито поинтересовался сид, устроившись на неожиданно теплом камне, и протянув к огню руки.

– Нет, конечно, но по легенде, останется просто цветком – не более.

– А тут что еще делает?

Вояки снова заржали, причем так, что любые лошади сдохли бы от зависти.

– Ну ты даешь! – офицер шлепнул ладонью себе по ляжке. – Неужели отправился за цветком, даже не зная легенду?

– Фольклором не увлекаюсь, - целитель развел руками, вызвав у окружающих еще один приступ бурного веселья.

– Парни, - вдруг посерьезнел командир, - а ведь он вам мог так молнией залепить – мало бы не показалось. Человек ни сном, ни духом, и вдруг здрасьте-пожалуйста! Великий Император, пожалуйте богатств и наложниц!

Стражники подавились смехом и затихли.

– Ты это… Не обижайся, мы ж не со зла, - заводила почесал затылок пятерней. – Не представляю, как можно не слышать про Неувядающий цветок и заявиться его искать.

– Хватало дел и без того, чтобы местные побасенки собирать, - набычился жрец. – Попросили привезти диковинку, вот и заскочил сюда.

– Ничего, - улыбнулся офицер. – Сейчас просветим, и всё поймешь. Последний император, имея кучу сыновей, никак не мог решить, кому из них оставить трон. Тянул с объявлением наследника до последнего, а пред смертью вообще умом тронулся. Заявил, что лично с богами довелось пообщаться, напророчил уйму бед и падение Империи. И напоследок ткнув пальцем в самый невзрачный сорняк, торжественно провозгласил его вестником Истинного Правителя. «И ни останется в округе ни деревца, ни травинки. Только имрут, как символ надежды. Неувядающий даже среди пустыни, укажет он на избранного, достойного получить небывалое могущество. Падет мир к ногам Властителя Вселенной, попрет ногой своей он троны прочих Владык», - так обещали старинные летописи. Далее долго перечислялись богатства, открывшиеся избранному, и подробно описывался сам процесс «узнавания». Если отринуть словестные кружева, то претендент должен явиться сюда, на место древней столицы и если он истинный Правитель, то сорняк расцветет и его аромат перенесет счастливчика в небесные чертоги, где бессмертная красавица выдаст корону, трон и остальные блага.

– Торговать, как ушлые кочевники своими стрелами, к сожаленью, не получается, но желающие получить власть над миром наведываются регулярно, - закончил историю сизоносый.

– Забавная легенда, - тихо рассмеялся сид. – А я вас за бесноватых принял, только форма и сдерживала, чтоб не упокоить.

– Все вы маги такие, - фыркнул офицер. – Здесь вот тоже раньше был цветущий край. Потом война за наследство, каждая сторона решила покончить с противником одним ударом. Нанятые чародеи ни о чем, кроме золота не думая, шарахнули самыми убойными заклятьями. На беду, слажено так, будто заранее сговорились. В результате, как и предсказал безумный провидец, ни победителей, ни побежденных, ни Империи – один спекшийся песок, развалины, да Неувядающий цветок в качестве единственной достопримечательности.