Парень прищурился, внимательно разглядывая представленные образцы. Магии в них отродясь не было, самые обычные боеприпасы, которых у любого кузнеца Идеального мира всегда в избытке. Впрочем, из колчанов низкорослых и кривоногих «детей степи, рожденных с луком в руках и ничуть не уступающих в мастерстве сидам», торчали оперения точно таких же обыкновенных стрел. Вполне ожидаемо, надо заметить. Тщательно пестуемая и распространяемая красивая легенда, приносящая весьма существенную прибыль, любую из проданных в Стойбище, делала счастливой. Для продавца, разумеется. Поток желающих прикоснуться к сказке не ослабевал, кочевники давным-давно не гоняли по степи свои стада, прочно осев здесь, на рукотворной золотой жиле.

Целитель хмыкнул и пошел выбирать экземпляр поинтересней. Больной сестре одноногого моряка не на охоту с этой стрелой идти, и не от врагов отбиваться. А как говорит древняя пословица, поклонение заставляет сиять даже собачий клык. Девочка хотела диковинку – она ее получит. Парень подобрал довольно эффектный образец: потемневший «от времени» костяной наконечник, древко из черного дерева, сплошь покрытое затейливой вязью полустертых непонятных символов, ярко-алое оперение. К сувениру прилагалась резная узкая шкатулка-упаковка и солидный свиток пергамента с вычурной печатью, подтверждающий, что стрела изготовлена именно в Племени Ветров по старинным технологиям вроде пропитки особыми смолами двадцати видов, окуриванию дымом редких трав и прочей, вводящей в экстаз наивных обывателей дребеденью, да еще и традиционно освящена потомственным шаманом какой-то там совсем уж запредельной степени посвящения.

Привычно сдав покупку на хранение, жрец задумался о том, что же делать дальше. Стоило бы найти Хозяйку Степи, пообщаться. Вдруг и для него здесь найдется местечко, вопреки прогнозам Духа-хранителя Долины горячих сердец. Парень скривился и зло сплюнул, вспомнив свое пребывание в шкуре белого волка. Провести вечность ручным бездушным, пусть и не обычным, а рангом повыше, совершенно не прельщало. Теперь, когда угроза долгой мучительной агонии исчезла, он стал размышлять о целесообразности подобного выбора. Жить хотелось, слов нет, но не рабом однозначно. Смотаться что ли, поглядеть на местного волка? Так сказать, ознакомиться с перспективой. Приняв решение, сид больше не медлил. Взмыв в небо, он с удовольствием покинул грязное поселение и полетел на север.

Спустя несколько часов бесплодных поисков, ругающийся, на чем свет стоит, целитель тяжело опустился около нескольких мельниц, живописно разбросанных на цветущей равнине недалеко от Города Мечей.

– И где эта шавка бродит? – проворчал жрец, направляясь к небольшому трактиру, видневшемуся неподалеку.

Уютный чистенький зал показался ему лучшим местом на свете. Народа было совсем мало. Несколько работников обедали за дальним столом – вот и все посетители. В воздухе витали запахи вкусной еды, и желудок сразу напомнил, что завтракать в Стойбище хозяин побрезговал, а время уже давно перевалило за полдень. Устало плюхнувшись на широкую лавку, парень сделал заказ и в ожидании его с удовольствием плеснул себе в кружку из запотевшего кувшина, первым делом принесенного нарядно одетой подавальщицей, прохладного травяного отвара. А потом была знакомая горечь послевкусия и голубое кольцо, охватившее тело – результат одного весьма неприятного заклинания магов, лишающего возможности что-либо предпринять. Мир внезапно закружился перед глазами и исчез в ослепительной вспышке, сменившейся непроглядной тьмой.

Очнулся целитель в сарае на охапке соломы, связанный так крепко, что веревки причиняли боль. Сквозь щели в дощатых стенах пробивались шафрановые лучи заходящего солнца. В полосках света танцевали пылинки. Явственно пахло прелью, мышами, а еще почему-то оружейной смазкой. Жрец витиевато выругался – ну надо же было так глупо попасться! Расслабился, потерял бдительность и перестал ожидать пакости от всех и каждого. Вот и результат – лежи теперь упакованным кулем.

– Проснулся, спящий принц? Долго ты что-то в отключке провалялся, - раздавшийся внезапно чуть насмешливый голос заставил завертеться на месте в попытках найти неожиданного собеседника.

– Да не крутись, все равно не увидишь, я за твоей спиной к столбу привязан, - прокомментировал его потуги всё тот же голос.

– А меня почему на соломе бросили? – удивился парень.

– Поленились, наверное. Я-то здесь с утра, а тебя притащили часа два назад. Обряд с минуты на минуту начнется, так что ты вовремя вернулся из мира грёз. А то бы пропустил самое интересное.

Раздавшийся следом горький смешок совершенно определенно намекал на печальную шутку в словах незнакомца.

– Послушай, меня тут так спеленали, не видно – пояс выпотрошили или нет?

– На месте. Они же не грабители, а фанатики. Вот что от трапезы скотины останется, то подберут, а раньше ни-ни.

– Ты о чем, какая трапеза?

В ответ прозвучал даже не смех, а хохот.

– Я ж тебе только что про обряд говорил!

– И? Обрядов много.

– Вот чудак-человек!

– Я не человек, - недовольно буркнул целитель.

– Поговорка такая. Хорошо, чудак-сид, хотя вы, крылатые, все немного не от мира сего. Про вожака Кровавых волков слышал, надеюсь? А про скандал, разразившийся пару лет назад в Племени Ветров?

– Про волка – да, - жрец улыбнулся. На ловца и зверь бежит. – Скандалами кочевников как-то не интересуюсь.