Покончив с тостами и опустошив вазочку с ежевичным вареньем, Ладмир, наконец, смог настроиться на важный разговор. На этот раз он даже не прикоснулся к личкому, когда собеседник - великий маг, помощь приборов, пусть даже волшебных, не требуется. Выпрямившись в кресле, он чуть прикрыл глаза и позвал. А когда разомкнул веки, напротив него стоял Альвердо ан-Нирэ. Образ мага был настолько реален и ярок, что если не принимать во внимание, что он висел в воздухе, немного не доставая ногами до пола, можно было подумать, что Альвердо ан-Нирэ бесшумно вошел в кабинет. То, что он откликнулся на зов главы Совета столь быстро, говорило о том, что экс-советник ожидал вызова. Еще больше убедило в этом Ладмира то, что эльф был в парадном шелковом плаще - одежде, явно не подходящей для домашних дел. Стало быть, Альвердо тоже готовился к встрече. Но зная строптивый нрав мага, Ладмир не обольщался, не питал надежд на простой разговор.

Несмотря на парадный костюм, выглядел экс-советник неважно, будто это он, а не Ладмир Коляда не спал ночами, сдерживая стихию. А ведь особняк Альвердо окружен магией, и погода там постоянно хорошая. От работы Альвердо освободили, следовательно, он мог отдыхать сколько хочет. Видимо, у него нашлись свои неотложные дела. Не поймешь этих эльфов...

– Рад вас видеть, Альвердо, - Ладмир старался быть приветливым.

В ответ светлый маг вежливо кивнул, ни обронив не слова.

– Вид у вас довольно усталый, видно отдых не пошел впрок. Думаю, ваш отпуск излишне затянулся. Пора возвращаться к делам.

– Вы, наверное, запамятовали, господин Коляда, я больше не член Совета. Вы сами вынудили меня уйти, теперь я принадлежу сам себе.

Эльф постарался вновь указать Ладмиру на плохую память людей. В его словах отчетливо звучали сарказм и обида. Это был добрый знак! Тот, кто уходит не оборачиваясь и не думая возвращаться, не выражает обид, не горячится, не возражает. Раз Альвердо вступил в разговор, злится и спорит, значит, есть шанс вернуть его в Совет.

– Альвердо ан-Нирэ, - торжественно начал Ладмир, - я помню все ваши заслуги и ценю их. Однако никто из советников не имеет права думать лишь о себе в столь трудный час. Вы нужны народу, нужны Континенту. Вы обязаны вернуться и продолжить работу.

Эльф скрестил руки на груди, посмотрел на Ладмира сверху вниз и высокомерно изрек:

– Вы считаете, я кому-то чем-то обязан? Я не люблю быть обязанным и не люблю оставаться в долгу, поэтому я всегда вовремя плачу по долгам. Я никому не должен. Не пойму, зачем я понадобился вам? Вы всегда сетовали на то, что эльфы держатся особняком, что нами трудно управлять. Считайте, что в моем лице вы избавились от одного из факторов непредсказуемости. Вы же хотели потеснить эльфов в Совете, вот вам и первый успех - я ушел.

Спокойствие и выдержка постепенно покидали главу Совета. Он не спал три ночи, уйма безотлагательных дел ждала его, а тут великий маг Альвердо строил из себя оскорбленную невинность и придирался к словам. Континенту грозила беда, время уходило. Ладмир с размаху стукнул кулаком по столу, от чего пустая чашка подпрыгнула, жалобно звякнув, а изображение Альвердо вздрогнуло в воздухе. Глава Совета с чувством произнес что-то емкое, очень древнее, до краев насыщенное эмоциями. Альвердо не мог знать ругательства такой древности, но, будучи великим магом, смутно понял его смысл и слегка покраснел.

– Довольно рассуждений, - подытожил Ладмир.
– Я знаю, сколь речисты ваши сородичи, оставьте куртуазность для выступлений в Совете.

Эльф изогнул черную бровь.

– Вы что-то имеете против высокого слога?

Ладмир подался вперед, сверля оппонента недобрым взглядом.

– Знаешь что, друг Альвердо, все свои выкрутасы вместе с эльфийскими амбициями можешь засунуть себе знаешь куда?..
– Ладмир оборвал фразу.
– Когда мир в опасности, глупо разыгрывать обиженную добродетель. Мне нужна твоя помощь! Нужно, чтобы ты вернулся в Совет и заменил меня. Я должен уехать. Срочно!

Для пущей убедительности Ладмир перешел на "ты". Мало того, он открыто просил Альвердо о помощи. Ведь эльфы крайне редко отказывают в помощи тому, кто о ней просит. Изменившийся стиль беседы озадачил мага, он прекратил пререкаться и с удивлением спросил:

– Почему именно я? Почему не Дарий, Георг или Лески?

– Лески сбежал к атлантам, - скривился Ладмир.
– Мы с тобой знаем жрецов, мы воевали с ними не один десяток лет, да что там десяток, не одну сотню! В Соединенной начал действовать атлантский храм. Жрецам нужны силы. Вершитель не случайно призвал народ к "Золотому Дракону", не иначе как планирует принести в жертву пришедших. Альвердо, я знаю, ты великий маг. Никто кроме тебя в столь трудный час не сможет занять место главы Совета. Я доверяю тебе.

Волшебное слово - "доверяю" было произнесено. Альвердо ан-Нирэ кивнул.

– Ну, если ты просишь... если никто кроме меня не сможет... Хорошо. Я приду.

Он знал себе цену - эльфийская шельма!

– Кстати, - почти дружеским тоном добавил Ладмир, - тебе уже удалось вычислить, кто завладел ключом от порталов?

– Естественно, - Альвердо улыбнулся.
– Как только новый хозяин ключа узнал, чем именно он владеет, я увидел его.

– Может, еще скажешь, что знаешь его лично?