– Конечно, вернусь, - убежденно ответил Янг.

В ту ночь они заснули очень поздно.

***

Проснувшись он понял, что лежит недалеко от Города, вскочил и очумело огляделся. То что он увидел не должно быть сном - в нескольких километрах от него возносились бетонные стены из-за которых выглядывали знакомые силуэты крыш. По дороге, проходящей рядом, тянулась кавалькада полунагих дикарей нагруженных мешками с мясом и овощами. Они направлялись к воротам, торопясь на базар, где за привезенную пищу надеялись получить ножи и кухонные принадлежности. Немного дальше по дороге тащился разболтанный форд. Водитель не умело управлял машиной, которая то останавливалась, то бросалась вперед, виляла из стороны в сторону. Янг с удивлением наблюдал за его продвижением. Когда машина приблизилась на достаточное расстояние, капитан разглядел за рулем лысоватого господина в римской тунике. Зрелище было довольно забавным. Янг вышел на край дороги и замахал рукой. Водитель неумело затормозил и вопросительно посмотрел на Артура.

– До города не подбросите?
– спросил капитан.

– Садитесь, - римлянин открыл дверь и показал на место рядом с собой.

– Пересаживаетесь с колесниц на автомобили?
– весело спросил Артур, с некоторым беспокойством наблюдая за неудачными попытками водителя, старающегося укротить норовистую машину.

– Это дар правителей Города нашему Императору, - гордо ответил римлянин.
– Я посол Империи, - он гордо выпятил грудь.

– Так. Очень приятно, - Янг не знал как продолжать разговор.

– Прекрасная машина, - посол сам избавил его от хлопот.
– Наконец-то Император сможет спокойно и безопасно путешествовать. Теперь инчто не будет угрожать ему в пути...

– По-моему у вашего властителя достаточный эскорт, чтобы не бояться разбойников?
– удивился Янг.

– Разбойники?
– раздраженно бросил водитель.
– А кто их боится? Достаточно несколько солдат, чтобы разогнать эту банду взбунтовавшихся невольников.

– Тогда кто?
– спросил капитан. Его мало интересовали фобии императора Рима, но он не хотел показаться невежливым по отношению к знатному водителю.

– Голубые облака, - ответил посол.
– Они сильно расплодились в последнее время. Не проходит и дня, чтобы они кого-нибудь не похитили. Должен вам сказать, - он снизил голос и наклонился в сторону капитана, что когда наша повозка въезжала Город, я видел на небе одно из них. У вас с ними могут возникнуть проблемы. Но имея таких скакунов...
– он хлопнул по рулю.

У пропускного пункта они остановились и Янг выскочил из машины. Город, казалось, не изменился с того момента, как он его оставил. Напрявлясь в сторону Координационного Совета, он быстро пробежал по переполненным улицам, и спокойным шагом прошел через широкие стекляные двери. Улыбнулся в сторону портье и поднялся на второй этаж, где заседал Главный Координатор. Он как раз говорил по телефону, но увидев капитана остановился на полуслове и вытаращил глаза.

– День добрый, шеф, - вежливо поздоровался Янг.
– Извините, что долго не появлялся.

Полковник не отвечал и только молча моргал, расглядывая пришельца. Через минуту он пришел в себя, пробормотал что-то в трубку и сорвался с места.

– Боже, Янг, вы живы?
– выпалил он.
– Невероятно! Садитесь! Сьюзан! кринул он секретарше.
– Неси коньяк, быстро! Рассказывайте, - повернулся он к капитану.

Янг не знал что сказать. Последние две недели показались вдруг такими нереальными, что он засомневался, не стал ли он жертвой галлюцинации. Может, он вообще не покидал Город, а все это только сон?

– Лучше скажите, что с самолетом и экипажем, - уклонился он от ответа.

– Все в порядке. Они благополучно вернулись и привезли ценные материалы. Обнаружили очень богатые залежи железа. Только, зачем вы вообще садились? Был же приказ на разведывательный полет. Посадка и ночевка на незнакомой территории, извините, глупость.

Янг согласно кивнул.

– Но что стало с вами? Куда вы исчезли?

– Ну... я просто заблудился в лесу и не мог вернуться...

Полковник с подозрением разглядывал его. В его взгляде читалось недоверие. Но увидев, что Янг не собирается вдаваться в подробности, он махнул рукой и наполнил рюмки.

Капитан выпил коньяк и попросил сигарету, затянулся горьковатым дымом и понял, что постепенно начинает приходитть в себя. Уличный шум, доносящийся из окна, потное лицо шефа, знакомый стол со старым телефоном все действовало успокаивающе и позволяло надеяться, что еще есть в мире места, где можно доверять своим чувствам. Он молча курил и наслаждался обыденностью ситуации. Полковник прервал молчание первым:

– За ваше отсутствие кое-что поменялось. К лучшему! Во-первых, несколько стабилизировалась политическая ситуация. Нам удалось договориться с мусульманами и, кажется, в ближайшее время войны можно не бояться. На днях здесь должен появиться их посол. Этот договор придется оплатить выгодным для них торговым контрактом. Но с этим проблем не будет... Сами знаете, благодаря вашей экспедиции удалось открыть залежи железа. Сейчас мы разрабатываем план их эксплуатации, а в следующем месяце начнем искать нефть. Как видите, все не так уж и плохо. Но есть одно дело... Ровно три недели назад радар засек над Городом некий объект.

– Самолет?
– оживился Янг.

– Это пока не ясно, - полковник развел руками.
– Вроде бы да... но никто не слышал шума моторов. Это точно не стая птиц или что-то подобное, потому что оно двигалось слишком быстро и траектория полеты была... гм, довольно характерной. Этот объект вел себя так, будто проводил плановую разведку Города. Специалисты исключают случайность. Они уверены, что это нечто вело себя по всем канонам искусства разведки. А кроме того... несколько человек в Городе видели объект и рассказали нам о своих наблюдениях. Правда, я не совсем понимаю, как трактовать эти сообщения.