– - Мы не сбежали, мы освободились, -- заявила Ив.
– - Позавчера вечером.

– - Скольких уложили?
– - полюбопытствовал Правитель.

– - Восьмерых, -- ответил его крестник.

– - Странно, наверное, убивать бывших друзей?
– - Мальчишка выглядит таким самодовольным, что трудно отказать себе в маленькой колкости.

– - Отец, вы опять за свое?
– - тут же влезла дочь.
– - Ведете себя как Данкан.

Правитель усмехнулся, забавляясь прыти Евангелины в деле защиты супруга. Похоже, совместный труд на благо государства здорово укрепил их отношения. Крестник смотрел на Ив по-другому, более уверенно, что ли. Раньше у него нередко бывало такое выражение, будто она вот-вот превратится в воду и расплещется по полу, ускользая у него меж пальцев.

– - Я не убивал бывших друзей. Не знал раньше никого из них, кроме Джона, а с ним мы никогда не ладили.

– - Бывшие друзья отпустили бы нас без всякого выкупа, если б не Джон, -- горячилась Ив.

– - Успокойтесь, я неудачно пошутил, -- сказал Правитель.
– - Кстати, слышал, ты приструнила Данкана?

– - Пришлось.

– - Молодец, это давно следовало сделать.

Девушка бросила на отца быстрый удивленный взгляд, а крестник пробурчал:

– - Все сто лет назад раскусили дядю, но никто не потрудился просветить моего родителя...

– - Томасу он служил верой и правдой во всем, кроме того, что касалось тебя, -- заметил Правитель.

Они долго шли молча. Когда стали подходить к дороге, Правитель остановился и взглянул на Филипа.

– - Ив в свое время рассказала мне про твои отношения с отцом.
– - Сын герцога Олкрофта нахмурился и исподлобья глянул на крестного, ожидая очередной отповеди.
– - Прошлого не изменишь, но ты должен знать: я сожалею о своем невнимании к тебе много лет назад. Поговори я с Томасом...

Ив воззрилась на отца. Ее муж, приготовившийся услышать совсем другое, серьезно ответил:

– - Спасибо, крестный. Благодарю вас за эти слова, и за то, что вы в свое время поверили мне и оставили в живых. Но больше всего я благодарен вам за вашу дочь.

Правитель необычно по-доброму улыбнулся.

– - Она сама прибрала тебя к рукам, без моего благословения. Но я весьма признателен ей за то, что она тебя приручила, а тебе -- за то, что ты научил меня ценить ее.

– - Я сейчас расплАчусь, -- закатив глаза, пробурчала Ив, хотя в глубине души была тронута.

По дороге в столицу крестник и дочь поведали Правителю об операции на Гейхарте, визите в замок Олкрофтов и последующих приключениях.

– - Поможешь ликвидировать остатки твоей шайки?
– - спросил глава государства.

– - Нет.

– - Даже после плена?

– - Мы уже разобрались с теми, по чьей вине это случилось.

– - Такие ответы могут не понравиться Звездной Палате, -- Правитель глянул на крестника с некоторым неудовольствием.

– - Отец, расскажите, что это за палата?
– - спросила Ив.
– - Я полагала, мне все известно о нашем государственном устройстве.

– - Познания у тебя на удивление обширные. Скажи-ка, насчет "Дара Правительницы" законник надоумил или сама знала?

– - Сама. Прочитала в одной книге по истории, адвокат только разъяснил мне кое-что.

– - Наверняка про чертовы дополнения, -- фыркнул ее муж.
– - Простому народу это неизвестно, им лишаться нечего.

Ив с тревогой взглянула на супруга, Правитель хмыкнул и покачал головой.

– - И ты знал. А меня, значит, решили заставить понервничать?

– - Я был уверен, крестный: вы мечтаете посчитаться со мной за непослушание и поруганную честь дочери, -- заявил Филип, глядя на тестя чистыми, по-детски наивными глазами.