Я оказался в ловушке. Для управления огнём нужна энергия, а для её восполнения — контроль над огнём.

Или нет?

Когда кашель утих, я поднялся, напился воды и погрузился в раздумья. Немного энергии всё равно потребуется, пусть пока вырабатывается. Я же крутил в голове одну задумку. Когда меня отравили на озере, пришлось манипулировать разными потоками и энергиями. Почему бы здесь не повторить то же самое? Тянуть энергию и направлять её на разжигание пламени. Это потребует высокой концентрации, но моих навыков должно хватить.

Подготовившись, приступил к культивации.

Стоило потянуть энергию, как жар, к которому я немного привык, обжёг с новой силой. Выделив стихию огня, отправил её в чашу. Поток энергии — туда же, для подпитки. Одна искра, вторая, третья… С каждой жар нарастал. Огонь словно спрашивал, действительно ли я готов пройти через это испытание.

И готовность моя была не так уж велика, как хотелось бы. На этот раз я успел создать устойчивое пламя, которое сохранилось в чаще и без подпитки. Только пока занимался этим, температура тела натурально повысилась и меня по новой выбило из медитации. В голове всё путалось, в глазах двоилось, а ощущение было такое, будто тяжело заболел. Возможно, так и было.

Тяжело мне огонь даётся, ничего не скажешь.

Когда спустя несколько часов встретились с Маркусом, тот старался держаться, но выглядел не лучше, чем я. Обменялись взглядами и ничего не сказали. Лично у меня язык с трудом ворочался. Тело покрывали мелкие ожоги, во рту образовалась пустыня, а губы давно потрескались. Вода в этих пещерах тратилась с пугающей скоростью, моих запасов надолго не хватит.

— Дежурить по очереди будем? — спросил Маркус.

— Думаешь, здесь оно надо?

— Видел внизу сколопендр.

— Серьёзно? — напрягся я. — Этого ещё не хватало.

— Они на пару уровней ниже, сюда, может, и не полезут. Странно, что бык не дал о себе знать. С его рангом он способен нас похоронить.

— Возможно, ему запрещено разрушать это место? — предположил я.

— Возможно, — медленно кивнул Маркус. — Ещё интереснее, чем ты ему так не понравился. То звери тебя привечают, то атакуют. Как-то не стыкуется.

— Я и сам не знаю.

Маркус больше ничего не сказал. Мы распределили смены. Спать в этом аду было нестерпимо. Я еле уснул, но всё равно постоянно просыпался и вздрагивал. Ещё и сны… снилось, как огненный бык топчет и сжигает, топчет и сжигает…

На второй день пошло получше. Что-то во мне определённо изменилось. Финальный, десятый, слой сформировался почти на две трети. Огонь в чаше постепенно набирал силу. Если сравнивать с первым днём, то второй сбивал с толку контрастом. Просто скажу, что большую часть времени просидел в медитации. Жар, казалось, отступил. Когда сделали перерыв, удалось нормально выспаться, и на третий день стало ещё легче. Жар казался приятным, а не пытающимся сжечь дотла.

— Я всё, — сообщил под конец третьего дня Маркус. — Вода подошла к концу, дальше оставаться здесь не вижу смысла. Ты как?

— Готов уходить, — согласился я. — Нашёл то, что повышает сопротивление?

— Панцири сколопендр, — передёрнул он плечами. — Уже собрал. Твоя доля, — протянул он парочку дохлых, мерзких туш.

— Мог бы и позвать… — сказал я неуверенно.

— Считай благодарностью за подсказку с этим местом, — отмахнулся Маркус. — Теперь самое сложное. Надо как-то удрать отсюда. Есть идеи?

— Как насчёт импровизации?

— Тогда выбираемся, и, если зверь за нами гонится, разделяемся. Если начнёт бить в полную силу, боюсь, мы ему ничего противопоставить не сможем. Скорость — наш шанс на спасение.

— Хорошо, — кивнул я. — Возможно, он нас ждёт у выхода.

— Проверяем и, если что, бежим ко второму.

Мы сунулись в первый найденный выход и, стоило подойти к нему, как сверху обрушилось пламя, ударило в земли и разошлось в стороны. Настороженные, мы отскочили, развернулись и бросились бежать, нырнув в ближайшие ниши. Пламя пронеслось мимо, обдало нестерпимым жаром.

— Он всерьёз хочет тебя убить! — сказал Маркус.

Когда пламя опало, мы бросились по раскалённому тоннелю в другую часть лабиринта. Дышать было нечем. Весь воздух просто выжгло. Мы пробежали, свернули несколько раз, увидели впереди узкий проход… И его тоже накрыло пламенем, выжигая путь к спасению.

— Совсем запасной план! — крикнул Маркус. — Возьму быка на себя. Беги со всех ног!

Не поясняя, он ломанулся вперёд, прямо в пламя. Я — за ним. Укрепил вокруг тела защиту, но этого было маловато, чтобы выбраться совсем без последствий. Мои штаны вспыхнули, сапоги, казалось, сейчас расплавятся. Маркус исчез в огне, я прыгнул за ним, и мы пробежали насквозь, оказались на открытом просторе. Когда снова увидел парня, он уже целился из того самого посоха, которым ранили кошку Мат.

Луч энергии ударил в быка, опрокинул его, бросил на землю.