Об этом Мат предупреждала, и, честное слово, драться со зверем мне вовсе не хотелось. Что ему наши удары? Туша настолько велика, что мы для него не страшнее комаров.

Пока я размышлял, зверь подошёл ко мне, обдал жаром и принюхался.

— Ты… — прорычал он угрожающе. — Не может быть… Как?..

— Что-то не так, старший? — занервничал я.

Как тут не занервничать, если бык высотой в два моих роста.

— Быть может, тебя лучше убить ребёнком… Но хозяин… В этом месте не убивают детей… Сложный выбор… Не люблю сложности. Проще раздавить.

Чего-чего?!

— Теперь я хорошо понимаю Дзендао, — вздохнул из-за спины Маркус. — У тебя есть план?!

Бык отошёл, поднялся на дыбы и ударил копытами о камень, заставив тот задрожать. Его окутало пламя, и стало понятно, что детские испытания отменяются. Сейчас нас будут жарить и убивать.

— Бежим! — крикнул я.

Когда бык рванул на меня, низко опустив рога, я бросился на него. Только не атаковал, а прыгнул, едва разминувшись с острыми рогами, упал на затылок, пробежал по спине и приземлился с другой стороны. Новообретённый контроль ветра очень этому способствовал. Коснувшись земли, я не остановился, а со всех ног бросился вперёд, прямо к гейзеру.

Сейчас решится, жить мне, быть растоптанным или сваренным заживо. Маркус как-то умудрился догнать и оказаться рядом.

— Доверься мне и прыгай! — крикнул я.

Сзади загрохотало особо яростно. Бык набирал скорость, и каждый его шаг вызывал дрожь земли. Настолько сильную, что нас начало качать, сбивая равновесие. На спине у меня будто мишень появилась и снаряд уже выпустили.

В тот момент, когда быку до нас оставалось считаные метры, а от его яростной ауры мои волосы на затылке скукожились, я прыгнул прямо в гейзер. Маркус прыгнул за мной, явно костеря меня на все лады. В ту же секунду поток воды исчез, открыв внизу проход. Упав туда, я пролетел через темноту и ввалился в пещеру. Оттолкнувшись, прыгнул дальше и покатился по камню. Где-то рядом проскочил Маркус. Гейзер, который замолк всего на несколько секунд, снова ударил вверх, закрывая проход.

«Фух, добрался!» — остановился я, чувствуя, насколько здесь жарко.

— И ты ещё смеешь утверждать… — тяжело дыша, проговорил Маркус, — что не безумен?!

— Сам в шоке! — честно сказал я.

— Зверь нас здесь не достанет?

— Не знаю. Я здесь, как и ты, первый раз.

— Тогда давай осмотримся. Нам в любом случае ещё обратно выбираться, — поднялся он. — Тут же есть выход?! — нервно спросил он, резко замерев.

Явно припомнил рассказы Дзендао.

Я лишь развёл руками. Самому интересно, что дальше будет.

Огонь считался самой яростной стихией. Со своими особенностями. Практикуя воду — можно захлебнуться. Воздух — задохнуться или порвать себе лёгкие. Земля считалась самой безопасной, но и там имелись риски. Огонь же… Кто раз обжигался, в пояснениях не нуждается.

В случае других стихий не обязательно было лезть в опасные места. Здесь же сама стихии подразумевала, что будет жарковато.

Мы оказались в сети подземных пещер. Огненные кристаллы валялись повсюду. Здесь не было ничего съедобного. Только повышенное количество энергии, стихия огня и горячий камень. Сюда имело смысл лезть, когда уже освоил стихию, а не как я, без какой-либо связи. Придётся терпеть.

— Не всё так плохо, — резюмировал Маркус, когда мы тщательно проверили, куда попали. — Проходы здесь слишком узкие, чтобы бык прошёл. Если он не попытается похоронить нас под завалами, не вижу проблем.

— Кроме того, что здесь жарко, — передёрнул я плечами.

Рубаху снял в первую же минуту. Пот тёк ручьём. Снял бы и штаны, вообще бы догола разделся, но не при посторонних же. Маркус, в отличие от меня, так не потел и вёл себя спокойно.

— Адаптируешься, — сказал он. — Выбери место похолоднее и медитируй на кристалл. В твоём случае это самое простое.

Это он так шутит. Мест похолоднее здесь просто нет.

— Ты пойдёшь ниже?

— Туда, где стихия сильнее. Иначе для меня нет смысла.

На этом мы разошлись. Каждый занялся делом. Лично я спешил, не желая проводить здесь хотя бы лишнюю минуту.

Выбрав нишу и взяв кристалл в ладони, погрузился в медитацию. Постарался как следует расслабиться, привыкнуть к этому месту, хотя бы немного адаптироваться.

И не зря.

Стоило потянуть разлитую вокруг силу… Не из кристалла даже… Как дыхание спёрло, а по коже прокатилось ощущение, будто в бане кто-то воды на камни плеснул. Но — нет. Конечно же нет. Кто-то плеснул воды, а образовавшийся пар засунул под кожу, пустил по энергоканалам и обжёг внутренние органы. Сильнее всего досталось сердцу. Кровь не закипела, но уверен, я стал близок к этому как никогда. Ощущения настолько испугали, что я притормозил и какое-то время сидел, остывал. Итогом практики стала всего одна крупица пламени, что упала в чашу.

Всего. Одна.

Погрузившись во внутренний мир, я тупо пялился на чашу и издал самый настоящий вопль отчаяния, когда искра затухла. В тот момент я понял многое об этой стихии. Пламя не существует само по себе. Одна искра ни на что не способна, если нет топлива. Мне придётся пересечь рубеж, чтобы захватить сразу несколько искр, а дальше поддерживать этот огонёк, чтобы не затух.

Поводов для настоящего отчаяния пока не было, и я продолжил практику.

Искра за искрой. Не обращая внимания на пот, на жжение по всей коже, на обжигающий жар, бегущий по энерконалам, я собирал искры из окружающего пространства, загонял их в чашу и подпитывал тонким вливанием энергии. Та сгорала почти моментально, требуя от меня новых и новых затрат. Я едва смог разжечь небольшой огонёк, как… Всё сорвалось, он затух, а я вывалился из медитации и обнаружил себя скрюченным на полу пещеры, с раздирающим горло кашлем. Не сразу удалось прийти в себя. А когда пришёл, столкнулся с проблемой. Здесь энергии много, нетрудно восполнить, но вся она с огнём!