— Нет, — качнул я головой.

Я и правда об этом думал, но ответ был очевиден. Ударили первыми, чтобы опередить врага. Из-за своей гордыни девушка обострила ситуацию.

— И правильно, — сказал Дзендао. — Такова жизнь.

— Тебе нравится так жить? — глянул я на него.

— Меня никто не спрашивал, — ответил он и отвернулся.

— А мне интересно другое, — заговорила Дарсия. — О чём она толковала? Куда это ты их направил?

— Не знаю, что она себе придумала, — ответил я. — Мы пересеклись в лесу. Я видел большого зверя и сказал об этом.

— Что за зверь? — спросил Маркус.

Мы уставились друг на друга, и по напряженной позе я увидел всё то подозрение, что он питал в отношении меня.

— Большая кошка, — спокойно ответил я. — Ты упоминал о ней. Возможно, это страж.

— Ты столкнулся со стражем? Он тебя не тронул?

— Столкнулся — громко сказано. Прошла мимо — подходит куда лучше, — ответил я.

— Ясно, — кивнул Маркус. — Ладно, надо заняться делом.

И они занялись. Проверили тела, забрали всё ценное да оттащили трупы в лес, где и прикопали в землю. В том числе забрали и посох. Теперь у них было оружие против зверя, и лично меня это нисколько не успокаивало.

С того момента между нами пробежала тень. Я и до этого не спешил доверяться этим людям, но сейчас особо остро ощутил, насколько мы отличаемся. Мне не в чем их было обвинить. Они сделали всё верно. Но это не значит, что было легко принять ситуацию и смириться.

Возможно, я нашёл бы в себе силы, но задание от кошки требовало секретности. Одно совпало с другим, и я воспользовался ситуацией, чтобы уйти. Не сразу. Сначала надо было разобраться с делами здесь. Следующие три дня были посвящены сбору сырья и его обработке. Следуя инструкциям, я провёл целую серию экспериментов, став куда лучше понимать основы этого дела. У меня даже неплохо получалось. Сравнить талант я мог только с тем, которым обладала Кария, и не скажу, что в чём-то ей уступал. С изготовлением зелий и пилюли, как и было сказано кошкой, возникли трудности. Без связи со стихией воды у меня не получилось выдать нужное качество.

— Не получается, — сказал я с досадой, когда мы с Карией провели очередной эксперимент. — Как будто чего-то не хватает.

Я не мог сразу сказать, чего именно. Это могло навести на лишние мысли, а в отряде и так на меня странные взгляды бросали.

— Это сложные зелья, — покачала головой девушка. — Возможно, здесь нужен ранг Старшего Ученика и связь со стихией.

— Думаешь? Для зелий, по идее, нужна вода.

— Согласна. Надо закончить последний слой, чтобы взяться за это дело. Оставишь пока или ещё попробуем?

— Не вижу смысла. Ты знаешь, как усилить связь со стихией?

— А у тебя вода? — оживилась она.

— В чаше сгущаются частицы воды, — не стал я скрывать. — Это оно?

— Оно. Тогда ты точно сможешь справиться с заданием в будущем, — обрадовалась девушка. — Связь же повышается медитациями, практикой, сокровищами или алхимией. Не думаю, что здесь потребуется высокий уровень. Тебе лучше опасаться иного — сопротивления.

— Это что ещё? — помассировал я виски.

Любые манипуляции с ингредиентами требовали высокой концентрации, и я банально устал.

— Связь отвечает за манипулирование стихией. Сопротивление — это то, какую концентрацию ты можешь выдержать.

— Стихии опасны? — удивился я.

— Конечно, — удивилась и Кария моего невежеству. — Правильнее сказать — токсичны. При повышении сопротивления становится доступна более высокая концентрация.

— А повышать его медитациями, практикой, сокровищами и алхимией, — закатил я глаза к небу, да так и остался, зацепившись за облака.

— Да.

— Погоди… Вы упоминали жемчужину и чешую змея. Это оно?

— И снова да. Нам удалось узнать, что первое повышает связь. Второе — сопротивление. Жаль, что ты не готов поделиться.

— Могу помочь с сопротивлением, — ответил я, подумав. — Держи.

Я засунул руку в котомку, которая валялась рядом, и сделал вид, что достаю оттуда чешую. Взял парочку штук, вынул из кристалла и протянул девушке.

— Считай, это моя благодарность за то, что помогла с оборудованием, — кивнул я на котелок.

— Если ты так говоришь… — сказала она неуверенно.

— Бери, бери, — всучил я ей чешую прямо в руки. — Не хочу быть должным.

— Спасибо, — обрадовалась она. — Но такие сокровища очень ценны. Не будешь жалеть?

— Нисколько, — отмахнулся я.

На следующее утро я сообщил, что ухожу. Сослался на то, что одному привычнее. Никто возмущаться не стал, удерживать силой тем более. Так я снова оказался один.

Когда Эл ушёл, повисла тишина. Кария с грустью уставилась в ту сторону, куда ушёл парень. Леван подкинул палку в костёр. Дарсия безразлично зевнула.