Я невольно бросил ещё один взгляд вниз. Если верить слухам, одна жемчужина способна провести через инициацию. Это был реальный шанс, но я не ожидал, что здесь такой бедлам творится.

Смогу ли? Выживу?

— А ты? — схватил я парня за локоть, не дожидаясь, пока он скинет.

— Я всегда готов к смерти, — улыбнулся он безумной улыбкой.

— А к жизни?

— Да ты философ, — рассмеялся он.

Второй рукой, сложив пальцы, он попытался ударить меня в бок, в стык между броней. Не понял в прошлый раз, что одни и те же трюки против меня не работают. Я начал заваливаться в сторону и пнул его в лодыжку. Он повёл плечом, начал выворачивать руку, а второй, разжав пальцы, толкнул меня ладонью в корпус.

Так бы могло бревном прилететь, настолько силён был обычный толчок, которого хватило, чтобы я оступился и полетел вниз.

Глаза парня расширились, когда с него слетела соломенная шляпа и он рухнул вслед за мной, так и не сумев высвободить руку.

Друг за другом мы свалились в воду.

От скал до воды — ничтожно мало. Я не успел сгруппироваться. Только отпустить попутчика, оттолкнуться от него и упасть в сторону, уйдя в ледяную воду ногами вниз.

Холод охватил со всех сторон, я ушёл с головой, а там и ко дну. В охотничьем костюме, с рюкзаком за спиной, мне потребуется приложить усилия, чтобы выплыть. Но я пока не спешил. Раз уж упал и уже в воде, надо сначала достать жемчужину.

Я не дёргался и не суетился, хорошо зная, что каждое лишнее движение забирает силы и столь драгоценный кислород. Вода успокоилась, пузыри ушли вверх, а я, наоборот, погрузился ещё глубже. Чувства обострились, момент дезориентации и шок от холода ушли. Им на смену пришло что-то необычное, совсем другое. Я испытал смятение, ощутив сразу много всего. Ледяная вода — грела? Я ощутил колебание волн и то, что вокруг вьётся множество юрких тварей. Ощутил и то, где находится парень Без Шляпы. Выяснять отношения с ним не хотелось, и я сделал несколько мощных гребков вниз, пока не достиг дна.

Не знаю как, но я ощущал воду вокруг себя. Уж не после ли медитации у того водного источника? Всё возможно. Это новое ощущение подсказало, как со спины ко мне сунулась какая-то тварь. Длиной в руку, юркая, как змея. Подплыла, уткнулась в меня и попыталась вцепиться, но попала в броню и ничего не смогла добиться. Отпустив, уплыла дальше.

Я же замер, оценивая угрозу и заодно выискивая жемчуг.

Тут же показалась новая тварь. И этой повезло куда больше. Она стукнулась о броню, ушла дальше, и я едва успел отдёрнуть голову. Что-то острое резануло по щеке, пошла кровь.

Это привело тварь в неистовство. Так бы они меня и сожрали, но… Спас тот парень. Пусть и против своей воли. Брони-то у него не было. Первое ранение, кровь в воде, и вот со всех сторон к нему устремились юркие чудовища.

Я же наконец заметил жемчуг и в несколько гребков добрался до него. Тварь снова набросилась на меня, вцепилась в спину, но защиту прокусить не смогла. Проигнорировав нападение, схватил жемчужину и засунул в карман. Недалеко находилось ещё несколько штук, но я не рискнул терять время и дальше. Развернувшись, оттолкнул очередную тварь, что хотела попробовать меня на вкус. Опустившись на самое дно, ощутил под ногами твёрдую опору и как следует оттолкнулся. Проще всего было скинуть рюкзак, но там мои припасы, и такого я себе позволить не мог.

А раз так, то… Мощная гребля!

Подъем наверх давался с трудом. Несколько тварей прицепились ко мне и атаковали. Лёгкие жгло огнём, а мышцы наливались свинцом. Но это всё меркло на фоне неприятностей того парня.

Он был силён. Без всяких шуток и поблажек. Его пальцы рассекали волну и успешно отбивались. Только вода не была его стихией. Парень двигался яростно, тратя слишком много сил. Речные змеи набрасывались на него с разных сторон. От чего-то он уворачивался. Что-то отбивал. Пропустил первый укус, второй, третий. Кровавая дымка начала расходиться в стороны. Он занервничал, сделал что-то такое, что вспенило воду, но этим лишь привлёк больше внимания. В него вцепилось сразу семь тварей.

Честное слово, мне захотелось проплыть мимо. Свою драгоценность я получил, а помогать тому, кто хотел меня убить… не настолько далеко простирается моя доброта.

Мне бы о себе позаботиться. Я выгребал что есть сил, но до поверхности оставалось несколько метров. Костюм и рюкзак тянули не хуже гирь. Какая-то тварь добралась до меня, и неожиданно тело тряхнуло. Я не понял, что произошло, но это стоило мне падения.

Вдруг стало кристально ясно — до поверхности доберусь. А тот парень — нет. Я пропустил, как он перестал отбиваться. Молча шёл ко дну.

Не скажу, что принял то решение разумом. Скинув рюкзак, попрощался со своим добром и одним рывком добрался до утопленника. Подхватил его, не обращая внимания на укусы, и погреб наверх.

Давай… Давай! Ещё!

Вода вспенилась от буйства тварей. Они набрасывались неистово, казалось, со всех сторон. Их удары жалили, прилетали со всех сторон. Внутри не просто горело, лёгкие разрывались, требуя сделать вдох.

Когда вынырнул, думал, что взорвусь от напряжения, так шумно вдохнул. Волна захлестнула лицо, попала в рот. Я бы закашлялся, но снова ушёл под воду. Перехватил парня удобнее, поднял его голову над поверхностью, сам вынырнул. Продохнул с трудом, продолжая кашлять.