Вчерашняя сцена в фойе штаба врезалась в память Краса особенно ярко: его друг, нервно вышагивающий по холлу, как медведь в клетке, каждые тридцать секунд бросающий взгляд на вход в экзаменационную зону. Когда спустя десять минут ожидания на М. У. Л. И. наконец пришли результаты, Габенс буквально взлетел в воздух с дурацким криком «УРА!», заставив дежурного офицера выронить папку с документами. Предварительное звание младшего лейтенанта было практически в кармане — оставалось лишь дождаться формального приказа от начальника гарнизона. Габенс, сияя как новогодняя ёлка, тут же предложил отметить это событие, но благоразумные друзья решили отложить празднование до момента, когда и Крас получит своё заветное уведомление.

На следующий день система не заставила себя ждать. Не просто уведомление о сдаче экзамена, а настоящее письмо с золотой окантовкой (виртуальной, разумеется) — приглашение в академию по льготной программе! «Видимо, я произвёл впечатление», — саркастично заметил Крас, пока М. У. Л. И. объясняла, что это стандартная практика для выявления «гениев».

«По каким критериям, интересно?» — поинтересовался герой. Ответ помощницы заставил его почувствовать себя лабораторной крысой: оказывается, во время экзамена за ним следил целый арсенал сканирующих систем — от банального тонометра до детектора микромимики. «Так что нет, дорогой, они прекрасно с тобой познакомились», — ехидно заметила М. У. Л. И. Видимо, его показатели стрессоустойчивости и когнитивных способностей оказались настолько выдающимися, что система решила — либо гений, либо слишком хорошо обученный мошенник.

Консультация с полковником Варгом внесла ясность: «Я сам разберусь с этим предложением, — отрезал военный, — тебе лучше не отвечать». Крас и не собирался — мысль о переводе в другой гарнизон вызывала у него примерно такой же энтузиазм, как добровольное посещение стоматолога. Терять влиятельного покровителя, любимую девушку и верного друга ради сомнительной чести грызть гранит науки в академии? Нет уж, спасибо.

Оставалась последняя формальность — аттестация по стрельбе. Герой, всегда предпочитавший делать неприятные дела сразу, специально оставил на последний день экзамена всего двести вопросов, чтобы освободиться к обеду и разделаться с этим испытанием одним махом. Результат? Идеальный, конечно же. Теперь можно было спокойно ждать официального назначения — и готовиться к празднованию, которое Габенс уже наверняка продумал до мелочей.

В отличие от Габенса, чип Краса моментально взорвался уведомлением о повышении. Видимо, Варг до последнего сомневался в сержанте и не готовил приказ заранее — возможно, держал наготове альтернативный вариант с понижением в звании до рядового. Зато в герое полковник был уверен на все сто двадцать процентов, поэтому сегодня Крас в компании новоиспечённого младшего лейтенанта Габенса-Ади-Шу (как торжественно звучало теперь это имя!) лично явился к Варгу-Ору-Ни за поздравлениями.

Полковник, облачившийся в парадный мундир (что случалось реже, чем солнечные затмения на Нове), вручил им не только погоны, но и приятный бонус — солидную премию и недельную оплачиваемую увольнительную. Габенс, чьи глаза загорелись при слове «премия», тут же затараторил о подарке для тётки Толис, которая, по его словам, «уже готова канонизировать Краса» за такое благотворное влияние на племянника. «Она требует познакомиться лично, — смущённо признался новоиспечённый лейтенант, — говорит, хочет увидеть человека, который смог вытянуть меня до офицерского звания. Видимо, считает это чудом равным воскрешению из мёртвых.»

Крас же лишь усмехнулся в ответ. Восемьдесят миллионов юнитов Масы (его честно заработанные деньги от продажи энергокристалла) делали премию приятным, но незначительным дополнением. Куда ценнее была свобода передвижения — теперь он мог официально появляться в ранее закрытых зонах гарнизона, не прячась за спиной полковника, ну и естественно — путь в город оказался открыт. «Главное, чтобы эта свобода не обернулась новыми обязанностями», — мелькнула у него мысль, когда он ловил восхищённый взгляд Масы. Впрочем, неделя увольнительной давала прекрасную возможность проверить новые привилегии на практике — и возможно, наконец познакомиться с той самой легендарной тётушкой Толис. Но это всё потом.

— Красотка, как насчёт экскурсии по Тарге? — спросил Крас, лениво обнимая Масу за талию, пока капли пота с их тел ещё стекали на белоснежные простыни. Последний час они провели в страстных ласках сначала под горячими струями, а затем ещё тридцать минут — в изматывающей, но восхитительной сексуальной гимнастике, которая оставила постель в хаотичном беспорядке, а Масу — едва способной говорить.

— Е-е-естественно, любимый, — выдохнула она, прижимая ладонь к груди, будто пытаясь удержать учащённое сердцебиение. — Только дай отдышаться… Это было… нечто. И откуда ты вообще берёшь эти безумные позы? Если честно, не думала, что моё тело способно на такие растяжки и нагрузки. Кажется, я только что пробежала марафон… с грузом… вверх по лестнице… — Она закатила глаза, судорожно глотая воздух.

Крас рассмеялся, нежно поглаживая её спину. — Тише, тише, а то в обморок упадёшь от кислородного голодания. Отдышись, попей воды, а потом говори. Кстати, это я немного помог тебе тянуться… и подпитывал энергией, чтобы ты не отключилась от перегрузки. — Он игриво щёлкнул её по носу. — Но, дорогая, сегодня отдыхать тебе не придётся. Я собираюсь свалить в город, как только получу офицерскую форму. А М. У. Л. И. говорит, что её можно забрать уже через час.

Маса приподняла бровь. — Опять проблемы с поставками?

— Видишь ли, именно сегодня у них закончились офицерские кители, — саркастично протянул Крас. — Габенсу даже пришлось тётку подключать, а та устроила такой разнос в «Госимуществе» (их любимых подрядчиках), что, кажется, несколько чиновников теперь ищут новую работу. Одним словом — бюрократия и казнокрадство в лучших традициях. — Он встал с кровати и потянулся. — Так что давай приходи в себя и бронируй лучший номер в самой роскошной гостинице Тарги.

Маса нахмурилась. — Мёрфи, зачем? У меня же прекрасная квартира в центре. Можем просто заночевать там.