— Мёрфи, может, стоит отправить ему текстовое сообщение? — предложила М. У. Л. И., видя тщетность попыток. — Вербальное общение в таких случаях не принято.

«Твою мать, точно! — мысленно хлопнул себя по лбу Крас. — Всё время забываю, что на Нове так принято общаться. Я так долго прожил на Холпеке, что уже и забыл, что такое блага цивилизации и современные средства связи. Отправь ему, пожалуйста, короткое сообщение, с просьбой срочно выйти из палатки.»

Спустя пару минут, которые показались вечностью, Огетс наконец вышел из аудитории, приложил палец к губам, указывая на необходимость тишины, и едва заметным кивком позвал парня за собой. Дойдя до самого края учебного центра, где уже начиналась дикая, необузданная природа, мужчина наконец остановился и, убедившись в отсутствии посторонних, заговорил пониженным голосом:

— В лагере, друг мой, чересчур много лишних ушей и любопытных глаз, а что-то мне подсказывает, у тебя нашлись весьма интересные новости исключительно для меня. Давай рассказывай, каков улов? И, я надеюсь, концентраторы ты благоразумно спрятал в свой чудо-мешок? Я специально перед твоим возвращением проверил данные сканеров на наличие новых заполненных концентраторов внутри лагеря, и их количество не изменилось. А значит, либо ты вернулся с пустыми руками, либо припрятал добычу в каком-то очень укромном месте. Первое, что мне пришло на ум, — это твоя магическая котомка. Как бы то ни было, не доставай их оттуда ни в коем случае.

— А можно поинтересоваться, с чего бы это, и за каким, извините, хером мы ушли разговаривать аж за пределы лагеря? — с искренним недоумением спросил Крас, оглядывая безлюдные окрестности.

— Похоже, ты пока не в курсе, как на самом деле обстоят финансовые дела у наших уважаемых охотников, — усмехнулся Огетс. — С общими правилами ты наверняка ознакомился и в курсе, что все добытые сознания официально передаются для последующей обработки на склады Федерации, за что отряд охотников получает скромное денежное вознаграждение. Но есть в этой системе и свои… подводные течения.

— Вы правы, сэр, даже тарифами краем глаза поинтересовался, — вежливо, но с лёгкой торопливостью перебил капитана Крас.

— Но ты, полюбому, не выяснил главного нюанса, — продолжил Огетс, снисходительно качая головой. — За каждый сданный концентратор вознаграждение выплачивается на весь отряд целиком, и абсолютно не важно, добыл ты это сознание в гордом одиночестве или в составе целой команды. Так что, как только ты переступаешь периметр учебного центра, сканер мгновенно считывает все новые заполненные концентраторы и автоматически записывает их на счёт твоего отряда. Пока не благодари меня, но я только что сэкономил тебе, а заодно и себе, целую кучу денег. — Широкая, хитрая улыбка расползлась по его лицу.

— Господин капитан, я, вроде как, человек обеспеченный и в деньгах особо не нуждаюсь, — пожал плечами Крас, чувствуя себя немного смущённо.

— Зато я нуждаюсь! — резко перебил его Огетс, и его улыбка мгновенно сменилась деловым выражением лица. — Знаешь, у меня уже сложилось стойкое впечатление, что ты мне кое-чем обязан, и чует моё старое, простуженное сердце, этот самый долг в дальнейшем будет только расти, как снежный ком. Так что давай без лишних сантиментов — просто будем друг другу взаимно полезны. С моей стороны — всесторонняя помощь и прикрытие, с твоей — деликатная финансовая поддержка.

— А-а-а-а-м-м-м… — непонимающе протянул Крас, чувствуя, как его мозг пытается переварить предложение. — То есть, вы хотите, чтобы я… просто отправил вам денег?

— Да не нужны мне твои наличные, как пустыне зонтик! — фыркнул капитан. — Сейчас объясню популярно. За каждый легально сданный концентратор Федерация платит энное вознаграждение в юнитах, которое потом делится на весь отряд, причём доли, скажем так, неравные. Но есть один тёмный, но очень доходный вариант — получить как минимум вдвое, а то и втрое больше на том самом чёрном рынке. Если удаётся ловко протащить концентраторы с сознаниями мимо сканеров, то можно неплохо так подзаработать, понимаешь?

— Господин капитан, вам не кажется, что это… ну, чистейшей воды воровство? — с некоторой опаской спросил Крас, понижая голос.

— Наивный ты ещё, юноша, — с лёгкой грустью покачал головой Огетс. — И, видимо, совсем не понимаешь, как на самом деле обстоят дела в нашем «благородном» цеху. Это только с виду у нас интересная и богатая жизнь, полная приключений. На самом деле, почти все мои коллеги по цеху сидят в долгах по уши, как в шелках. Согласен, что большинство сами виноваты — живут не по средствам, пуская пыль в глаза. Да что там говорить, — он смущённо потёр переносицу, — у меня самого одна официальная жена и… куча подружек в разных частях планеты, которые требуют постоянного, скажем так, ухода, а следовательно, и немалых денег. Но охотников сложно винить в этом — наша работа сопряжена с постоянным смертельным риском и адским стрессом, а Федерация только и делает, что спит и видит, как бы закрутить нам гайки потуже и урезать эти жалкие выплаты.

— Я понял, к чему вы клоните, сэр, — закивав головой, ответил Крас, и в его глазах мелькнуло понимание, смешанное с циничной усмешкой. — На самом деле мне не нужно это объяснять. Даже за то короткое время, что я пробыл на Нове, уже успел понять, что Федерация — это гигантский механизм, созданный, чтобы обкрадывать своих же граждан. И я уверен, что за всей этой аферой в виде государства стоят вполне конкретные люди, греющие руки. У меня на родной планете была похожая система — страна, пускающая всем пыль в глаза, пытающаяся контролировать всё и вся, и сеющая хаос и разруху по всей планете, обкрадывает слабых и немощных, отбирая их последние крохи и передавая тем, кто и так не знает, куда девать свои богатства. Так что не тратьте силы на проповедь, я созрел. Что мне нужно делать?