Барри Лаундер и его пернатые друзья

Все годы учёбы в школе Святого Бонифация Клемент Киллетон боится Барри Лондера и его банды. Ни в одном классе, кроме класса Клемента, нет такого тирана, как Лондер. Клемент иногда наблюдает за мальчиками из других классов. Драки возникают между парами мальчиков, а иногда и между двумя толпами. Некоторые мальчики, грубо одетые и с растрепанными волосами, считаются лучшими бойцами, чем остальные. Но ни один мальчик не претендует на звание главы целого класса. Когда в классе Клемента случается драка, то обычно это происходит между двумя слабыми или незначительными мальчиками, и победитель никогда не хвастается своей победой и не ищет, кого бы бросить вызов. За исключением этих немногих личных споров, все драки происходят между бандой Лондера и каким-нибудь чужаком. И это не настоящие драки, потому что банда Лондера всегда побеждает. Барри Лондер и его шесть ближайших друзей (он называет их своими «прекрасными друзьями», услышав однажды эти слова от какого-то учителя) регулярно наказывают других мальчиков. Часто можно увидеть, как два-три пернатых друга тащат скулящего, умоляющего о пощаде преступника в тихий уголок под кипарисами за мужским туалетом, где Лаундер ждет, нежно дуя на костяшки пальцев, чтобы охладить их в жаркий день, или прижимая их к яйцам в штанах, если погода холодная. Виновного приводят к Лаундеру. Пернатые друзья держат его за руки до последнего мгновения. Лаундер изо всех сил бьет жертву в живот, пока тот не захрипит.

Хриплый звук, означающий, что он запыхался. Иногда звук, издаваемый жертвой, когда она катается по земле, привлекает небольшую торжественную толпу наблюдателей. Если появляется учитель, один из пернатых друзей выходит вперёд и признаётся.

Обычно избитый мальчик и пернатый друг получают по одному удару ремнём. (Пернатые друзья славятся тем, что никогда не дрогнули под ремнём и им никогда не приходилось после этого нянчиться, выкручивать, трясти или дуть на руки.) Лишь изредка вспыхивает настоящая драка между пернатым другом и мальчиком не из банды Лондера. Возможно, дважды в год какой-нибудь мальчик, которого так изводили и мучили, что ему становилось всё равно, что с ним будет, с воем бросается на пернатого друга, бьёт кулаками и даже ногами. Потрясённые зрители собираются, чтобы увидеть конец этого безумия. Им не приходится долго ждать. Трое или четверо пернатых друзей наказывают. Самые болезненные из китайских ожогов, кроличьих убийц и полных Нельсонов, которые они наносят, объясняют, призваны научить жертву всегда соблюдать правила честного боя. Пернатых друзей ненавидят и боятся, пожалуй, даже больше, чем самого Лондера. Барри Лаундер обычно вежливо спрашивает, чего хочет – пирожные и фрукты из детского обеда или половину денег на обед, – но пернатые друзья готовы даже избить мальчика, прежде чем попросить его выполнить какое-нибудь простое поручение. Они придумывают хитроумные схемы сбора средств для своей банды. Однажды они раздают каждому ученику в классе по книжке грязных пронумерованных билетов. Они приказывают мальчикам продавать эти билеты по центу за штуку ученикам государственных школ под предлогом розыгрыша футбольного мяча. Предприимчивые мальчики должны схватить пенни протестантов и убежать, даже не отдав билеты. Таким образом, книжка билетов может принести два-три шиллинга. Клемент Киллетон перекидывает свою книжку билетов через забор на Кордуэйнер-стрит, затем крадет шестипенсовик из кошелька матери и говорит пернатому другу, пришедшему за деньгами, что какой-то парень из Шепердс-Рифа схватил последние четыре из десяти билетов и пописал их. Пернатый друг по имени Майкл Ханнан приказывает Клементу явиться на следующий день с ещё одним четырёхпенсовиком, иначе его разгромят. Но банда так довольна собранной суммой, что Ханнан забывает попросить у Клемента четырёхпенсовик. Память пернатых друзей не всегда такая короткая. Они помнят и забывают непредсказуемым образом. Мальчика могут предупредить, когда он однажды днём покидает школьный двор, что банда чуть не убьёт его на следующий день. Однако, если он придёт прямо перед звонком на следующее утро и будет играть незаметно, его вполне могут проигнорировать. И снова он может тихо играть со своим собственным…

друзья несколько дней спустя, когда он поднимает взгляд и видит двух или трех пернатых друзей, подкрадывающихся к нему. Их первые слова - ужасающая формула - помни тот день, сынок - которая должна заставить жертву задуматься о том, за какое прошлое преступление ему предстоит заплатить. Клемент Киллетон ненавидит и боится пернатых друзей, но не может решить, что думать о самом Лондере. Лондер иногда проявляет к Клементу более чем легкий интерес, и некоторые из уловок Лондера, направленных на то, чтобы втянуть мальчиков в неприятности, наводят Клемента на мысль, что они с Лондером, вероятно, могли бы смеяться над одними и теми же шутками, если бы только пернатые друзья подпустили его к своему начальнику. К тому времени, как он переходит в третий класс, Клементу немного удается завоевать расположение Лондера. Лондер позволяет ему подержать один из своих огромных раздутых мешков с шариками, пока он расхаживает от кольца к кольцу, грабя еще десятки в играх, правила которых он трактует по своему усмотрению.

Когда Лаундер упоминает, что коллекционирует птичьи яйца, Клемент делает несколько маленьких карточек с цветными рисунками птиц, скопированными из «Австралийской книги птиц» Лича, и предлагает их вождю. Когда Лаундер решает собирать молочные камни, Клемент ищет их по всему двору и вручает мальчику несколько своих самых блестящих перламутровых камешков. Он расстраивается, когда Лаундер выбирает только один или два, а остальные распределяет между пернатыми друзьями, но он продолжает искать какие-то общие интересы, которые могли бы быть у него и Лаундера. В свой последний год в школе Святого Бонифация Лаундер показывает некоторые из своих лучших трюков. Однажды Майкл Ханнан, пернатый друг, приносит в школу десятишиллинговую купюру, которую он украл из стола своего отца. Сначала Лаундер объявляет, что он и его компания потратят деньги на солодовое молоко в обеденный перерыв. Затем один из пернатых друзей предположил, что они, возможно, вернутся из магазинов поздно, и было бы лучше взять с собой несколько любимчиков учителей и хороших детей, чтобы все вместе вляпаться в неприятности. Клемент пытается спрятаться в толпе, но его и ещё полдюжины испуганных мальчишек окружают и ведут по улице. Они доходят почти до центра Бассета, когда Ханнан смотрит на часы и говорит – уже почти звонок – что мы остановимся и выпьем прохладительного напитка. Они заходят в молочный бар, все десять или двенадцать человек, и Ханнан с Лаундером заказывают шесть шоколадных солодовых коктейлей. Старушка за стойкой долго расставляет шесть стаканов, до краев наполненных молоком и пенкой, и шесть холодных металлических мисок, в каждой из которых как минимум по стакану. Лаундер и его компания пьют медленно, делая паузу после каждого глотка, чтобы медленно выдохнуть, громко отрыгнуть или слизнуть сливочный налёт с верхней губы, прекрасно понимая, насколько напуганы их…

Пленники опаздывают. Почти допив свои миски, они предлагают другим мальчикам по стаканчику. Клемент просит соломинку, потому что мать научила его бояться чужих микробов, но ему не разрешают. Старушка говорит: «Не пора ли вам, ребята, бежать в школу?» Клемент начинает говорить ей, что у них каникулы, но Лаундер перебивает: «Мы знаем, что нас будут стричь, когда вернёмся, но нам всё равно». Старушка выглядит потрясённой и строгой, а Клемент пытается спрятать лицо, чтобы она никогда его не узнала. Они возвращаются в школу. Двор пуст и тих. Лаундер приказывает им остановиться у ворот теннисных кортов за залом YCW. Теннисные корты строго запрещены, и мальчиков привязывают ремнями только за то, что они забегают на них за своими игрушками. Лаундер опускает теннисную сетку так, что она провисает посередине. Затем он приказывает пленным мальчикам бегать по кругу, перепрыгивать через сетку и продолжать бегать и прыгать, пока он не вернётся за ними. Затем он и его пернатые друзья направляются в класс. Через несколько минут старая монахиня, учительница пятого класса, посылает девочку посмотреть, что происходит на теннисных кортах. Девочка с изумлением смотрит на шеренгу мальчиков, которые всё ещё бегут к сетке и перепрыгивают через неё.

Затем она спешит обратно в свою комнату. Она прибегает обратно и сообщает, что сестра Хилари приказывает им всем немедленно явиться к старшей монахине, сестре Тарсисиус, и рассказать ей, что, по их мнению, они делают. Мальчики медленно идут в комнату старшей монахини. Клемент рассказывает ей, что Барри Лондер и другие мальчики взяли их в плен, заставили опоздать, а затем заставили бегать по теннисным кортам. Монахиня говорит, что не желает слышать всю эту чушь о том, что одни мальчики заставляют других мальчиков делать определённые вещи, потому что ни один мальчик не может заставить другого мальчика что-либо делать. Она делает им два болезненных удара и отправляет обратно в класс, наказав оставаться дома до конца обеденного перерыва на следующей неделе. Во время дневных игр они оказываются в центре толпы мальчиков, которые едва могут поверить в то, что они натворили.

Однажды жарким днём, когда даже мисс Каллаган, учительница третьего класса, смотрела на зелёную бахрому перечных деревьев, детям было поручено написать сочинение на тему «На пикнике». Ни один ребёнок не проявил никакого энтузиазма.

Клемент давно не был на пикнике, но ему легко писать о нескольких семьях, которые всё утро идут по звенящей гальке и между твёрдыми, как камень, деревьями к зелёной набережной, нависающей над прудом, где зимородки скользят по воде. Он пишет, пока взрослые отдыхали на мягкой траве, мои кузены и мои друзья, и я поднялся к ручью

исследовать. Пока он размышляет о том, сколько из того, что они обнаружат в конце длинной долины, сужающейся до оврага, где лисы, динго и редкие виды птиц, возможно, годами безмятежно жили, он мог бы записать на своей странице, где карандаш уже скользит от пота, один из пернатых друзей подходит к проходу, делая вид, что ищет точилку, и шепчет Клементу, что Барри Лондер приказал каждому мальчику написать его сочинение на пикнике. Я впустил ветерок. Мои штаны, иначе меня разнесут вдребезги после школы. Пернатый друг стоит и ждёт, когда Клемент передаст сообщение. Голова мисс Каллаган склонилась над партой. Клемент шепчет сообщение. Сын Лондера говорит: «Теперь пиши сам». Рука Клемента трясётся от страха. Он медленно и неловко пишет первые слова. Он смотрит на других мальчиков, сидящих на его месте.