Как бы мы ни были сильны, но наш темп замедляется: брату приходится сдерживаться, чтобы не покалечить меня во время бега. Вся одежда изорвана в клочья, зацепившись за тысячу шипов растений и десятки когтей, старающихся оторвать от нас хотя бы чуть-чуть мяса. А тварей всё больше. Нас забросило слишком далеко в лес, отсюда не возвращаются обычные смертные.

Очередная тварь бросается Неждану под ноги. Брат очень силён, очень быстр, но он может двигать тяжёлые предметы только опираясь на что-то: ему нельзя сломать кости, разрезать кожу, выколоть глаза, но отправить в полёт мощным ударом — запросто. Огроменная туша из преисподней кусает его за лодыжку, и тот спотыкается.

Мы вместе летим на землю.

Тут же подскочив, брат ударом ладони раслющивает чёрную, осклабившуюся голову чудища.

— Беги, — говорю. — Вдвоём отсюда не выбраться.

— Хера с два! — отвечает Неждан.

— Я отдаю тебе приказ. Уходи и забирай Веду с собой.

— Я не выполняю приказы смертников. Либо мы оба уйдём отсюда, либо не уйдём вовсе.

— Сукин ты сын…

Мы оказались в настолько густом лесе, что даже неба не видать: над головой одни сплошные кроны, без единого кусочка синевы. Вся жизнь здесь извращена, всё пытается убить. А ещё безумие… стоит хотя бы на миг потерять надежду, как в голове тут же возникает паскудный голосок, говорящий, что всё пропало, что выхода нет, что мы останемся здесь навсегда. И чей-то смех отдаётся в ушах на самой границе слышимости.

— Вы слышите этот голос? — спрашиваю.

— Нет, — отвечает Неждан. — Часть моей силы — защита разума.

— И я не слышу, — взволнованно замечает Веда. — С тобой кто-то говорит?

«Убей их! Убей обоих! А потом убей себя! Вы не заслуживаете жить, вы — никто. Падаль, пустая трата воздуха…»

— Ко мне обращается мой собственный внутренний голос, — говорю. — Он требует очень много всего…

— Не слушай его. С людьми такое случается, когда они далеко в лес заходят.

— Легко сказать.

Чем дольше мы находимся в сердце источника, тем тяжелее игнорировать внутренний голос. Он всё больше завладевает сознанием. Если же задержимся, то он может и тело захватить. Выйдет наружу, оставив от меня лишь воспоминание.

— Запрыгивай! — велит Неждан, присаживаясь.

Снова залажу ему на спину, мы опять несёмся дальше, но теперь не видим неба и не можем понять, в правильную ли сторону двигаемся. Вполне может оказаться, что мы петляем по кругу. На этот раз на нас нападает даже не тварь огромных размеров, а что-то невидимое.

Внезапный удар.

Брат утыкается головой в землю, а я продолжаю лететь вперёд, кувыркаюсь на рыхлой земле. Неждан тут же подскакивает, готовый уничтожить любую тварь, что окажется перед ним, но тут же получает ещё один удар и улетает в кусты. Выглядело это так, будто кто-то дёрнул за верёвку у него на спине.

— Тимофей, Беги! — кричит Веда.

Девушка-дух принимает облик длинного двуручного клинка, и начинает раскручиваться вокруг своей оси, преграждая путь невидимой твари. Кажется, она видит чудище, но мы с братом — нет. Значит это обыкновенный отвод глаз: он работает только на людей, заставляет их смотреть в другую сторону, делает существо неразличимым. На духов же эта сила не работает, поскольку они не совсем материальные существа.

Не имея другого выбора, разворачиваюсь и мчу всё дальше.

Позади слышится возня.

За брата можно не переживать, Веда тоже исчезнет, как только я отбегу на достаточное расстояние. Нужно лишь скрыться от существа, которое даже увидеть невозможно. Во мне сейчас сила Неждана, так что бегу я быстрее, чем когда-либо прежде. Каждый шаг позволяет преодолеть несколько саженей, а усталость приходит гораздо медленнее.

— Ты где? — раздаётся позади громкий голос брата.

— Тут! — кричу, не сбавляя темпа.

Пусть меня и услышит весь окружающий лес, но это лучше, чем остаться в одиночестве.

— Беги сюда! — на этот раз раздаётся сбоку.

По всей видимости, Неждан меня обогнал своими гигантскими прыжками.

Сворачиваю вбок, протискиваюсь между деревьями, пытающимися схватить меня за волосы и одежду своими цепкими ветками. Выбегаю на небольшую свободную местность, а затем ещё дальше, пока ноги не проваливаются в кашу из воды и грязы. Брата нигде нет. Лишь мелькающие в отдалении силуэты всевозможных чудищ: порождений зла, ночи и больной фантазии чуждого разума.

— Ты где? — спрашиваю в пустоту.

Вместо ответа что-то больно ударяет по рёбрам, кости остались целы только благодаря поглощённой силе. Я отлетаю на несколько шагов, падаю в грязь, но тут же что-то цепляется за ноги, тащит назад, поднимает в воздух.

Только в этот момент я смог рассмотреть существо, что на нас напало: отвод глаз перестал работать, когда чудище заняло половину видимого пространства.

Болотник.

Огромная водоросль, обладающая зачатками разума: с трёх человек высотой, целиком состоит из зелёных растений, среди которых светятся множество красных глаз. Это мерзкая, смертельно опасная тварь, но хотя бы знакомая. Не неведомая отрыжка потустороннего мира. Победить её — невероятно сложно, уничтожить — невозможно. Даже если порубить болотника на мелкие кусочки, он сможет восстановиться из малейшего листика. А ещё они превосходно имитируют голоса людей, заманивая жертв в трясину.