Магия, которую я продолжаю регулярно вливать в источник, распространяется, всё больше пропитывая камни, из которых построен Теневой замок.

Мне также сообщили, что крестьяне, проживающие ближе всего к столице, отмечают небывалый урожай, торговля расцвела. Все эти отчёты греют мне душу. Возможность выпить из источника приносит пользу многим фейри по отдельности, но большая часть новой магии уходит на восстановление дворца, и я чувствую себя виноватой. Королева заверяет, что это необходимость. Что нам нужен крепкий фасад, если мы рассчитываем приглашать другие дворы для заключения столь нужных нам браков.

Я хочу дать своему Двору больше, намного больше, но я помню просьбу Рева беречь себя.

Я и так чувствую эту постоянную тяжесть и напряжение в мышцах. Каждый раз, когда я питаю источник, я отдаю всю себя. Снова и снова. Веки тяжелеют, и в перерывах меня клонит в сон, но у меня нет времени на отдых. Слишком много всего нужно сделать.

Думаю, поэтому королева и её племянники взяли столько работы на себя — чтобы я не взваливала всё на свои плечи. Они мне очень помогают. Я ведь никогда ничего не возглавляла, поэтому не знаю, как бы справилась с целым дворцовым штатом, не говоря уже обо всём королевстве. Осваивать свои новые обязанности, параллельно отдавая все силы источнику… я бы не смогла.

Собрание начинает старший племянник королевы. Он рассказывает о снятых магических блоках во дворце, о пригодных для использования помещениях. Несколько ещё остаются закрытыми, пока мы переключились на другие важные постройки по всему королевству. Пока что достаточно, чтобы лишь четверть дворца функционировала в полном объёме. Меня такое положение дел устраивает. Замок огромен, и нам явно не нужны все эти помещения. Намного важнее дать поданным всё необходимое для жизни.

— Нам ещё многое предстоит сделать, — говорит Октавия. — И многое нужно обсудить. Ваши отношения с Верховным принцем не в последнюю очередь.

Удивлённо моргаю, поднимая на неё взгляд.

— Прошу прощения?

В зале повисает тишина.

— При чём здесь мои отношения с Ревом? — строго спрашиваю я.

— Он любит тебя, — мягко произносит Королева Шепчущего леса. — И всё же остаётся Верховным принцем. — Её тёмные глаза полны заботы. Сочувствия. Жалости даже. — Однако ещё не пришло время для этого разговора.

Она пронзает взглядом Октавию. Та вскидывает брови. На её лице ни намёка на смущение.

— Мы уже обсуждали важность заключения сильных браков, — говорит Люциус с явным намёком в голосе, — и вам бы не помешало стать примером.

Резко выдыхаю.

— У меня нет определённых матримониальных планов.

Это максимально честный ответ, который я могу им дать. Не заявлять же прямо, что я никогда не притронусь ни к одному другому мужчине и что им придётся с этим смириться.

Хотя, должна признаться, я просто не задумывалась над этим. Справедливости ради, мне действительно нужен партнёр, с которым можно было бы разделить бремя власти и завести наследника. Но мысль о том, что этим партнёром может быть кто-то, кроме Рева, не вызывает ничего, кроме отвращения, и я сомневаюсь, что это когда-либо изменится.

У нас с Ревом не было официальной публичной церемонии, но наши души связаны навсегда. Открытые отношения — не редкость среди фейри, но всё же не приняты ни у правителей, ни у истинных пар. Для меня существует только Рев. Для меня всегда будет только Рев.

Но я понимаю, что на него тоже будут давить с женитьбой.

— Моё правление не будет вписываться ни в один шаблон, — говорю я. — Мои отношения не подлежат обсуждению. Я понимаю, что стоит на кону, и буду бороться за процветание двора всеми возможными способами, пусть и не так, как вы и другие советники себе это представляете.

Люциус поджимает губы, но ничего не отвечает.

За столом вновь повисает тишина. Мои советники молча едят.

— Неужели у нас больше нет придворных? — спрашиваю, лишь бы переключить внимание с моих отношений на что-нибудь другое. К тому же я уже давно задаюсь этим вопросом. Мы восстанавливаем дворец, но нам не хватит сил на другие места. Я вспоминаю отца — графа, жившего в хижине в маленькой деревушке. Неужели вся знать живёт вот так?

— Есть несколько, — говорит Октавия. — Часть из них открыто заявили, что не желают иметь ничего общего с королевской семьёй. Большинство не понимает, что на самом деле случилось много лет назад. Они считают, что правящий род Двора Теней отвернулся от них, предал и бросил.

— А мой отец? Он тоже так считал?

Эмберли кивает.

— Многие поколения твоей семьи старались держаться подальше от политики.

— А что другие семьи?

— Два рода живут в горах на границе с Обваливающимся двором. Один — на севере, рядом со Сверкающим двором.

— Как и Странник, — добавляет Тамерия.

— Странник?

— Мой кузен. У него нет близких родственников. Он живёт в Шепчущем лесу, совсем один.

Киваю.

— Пригласите их всех.

— Они не захотят приходить, — возражает Люциус. — Они отреклись от нас…