Наши шаги эхом разносятся по тёмному помещению. Я поднимаю глаза на арочный потолок в готическом стиле, под которым сидят каменные гаргульи. Моргаю. Не ожидала их здесь увидеть.

В центре просторного зала большой изогнутый бассейн, абсолютно сухой. Когда-то здесь был тёмный фонтан, в котором текла магия наших предков.

Я знала, что он будет пуст: он иссыхал столетиями по мере того, как двор терял силу. Но всё же мне больно это видеть.

Если бы магия текла в нём, как раньше, у жителей Двора Теней были бы и вода, и свет, и отопление в домах. Они бы наполняли магией драгоценные камни и торговали ими с другими городами и дворами. Они бы сами по себе были сильнее и энергичнее благодаря источнику.

Но старые крепости разваливаются, пока правители не могут поддерживать прежний уровень силы. Простым фейри приходится полагаться на магию, получаемую из природных источников, например, от Шепчущего леса. В мире фейри именно магия заряжает всё вокруг. Без источника силы мы обречены на жалкое существование. Выжить выживем, но процветать не сможем.

Любой теневой фейри, имеющий дар, может направлять магические потоки. В большинстве дворов есть лишь несколько сильнейших фейри, использующих свой внутренний резерв и делящихся своей магией. Во Дворе Теней же те, кто берёт, не могут отдавать. Кроме меня.

— Я прошу прощения.

Моё внимание тут же возвращается к Королеве Шепчущего леса. Её взгляд опущен на пустой бассейн, на немолодом лице написан стыд.

Небольшой канал ведёт к чаше на возвышенности. Я осматриваю эту конструкцию. Всего одна тоненькая струйка стекает в бассейн. По одной капле раз в несколько секунд. Это всё, что осталось.

— Вы не виноваты, — возражаю я. — Вы делали, что могли, пока…

— Пока не придёшь ты.

Волоски на моих руках встают дыбом. Я делаю глубокий вдох, чтобы не застучать зубами.

Тот самый фонтан — это всего лишь чаша на стойке в нескольких шагах от меня. Я приближаюсь к нему и смотрю на крупицы магии, вращающиеся внутри.

Перевожу неловкий взгляд на прекрасную чёрную корону в своих руках. Она-то, в отличие от всего остального, выглядит ухоженной и величественной. Её явно берегли.

— Можешь отложить её пока сюда, — говорит королева, указывая на столик у чёрной стены. Я послушно кладу сверкающую корону и возвращаюсь обратно к крохам теневой магии в чаше.

— Погоди, — говорит королева. Её каблуки стучат по каменному полу, когда она подходит следом за мной. — Сначала возьми. Затем отдавай.

Хмурюсь.

— Но…

— Ты ведь так ни разу и не пила из фонтана. Это традиция, нужная для того, чтобы завершить обряд.

— Ладно, — шепчу я. Королева берёт маленький серебряный ковшик, висящий рядом, и зачерпывает немного чёрной пенистой жидкости. Осторожно подносит магию к моим губам и наклоняет, чтобы дымчатое вещество потекло в рот.

Как только магия касается моего языка, внутри меня случается фейерверк. У магии резкий, горьковатый вкус, но при этом удивительно вкусный. Магия растекается по моим венам, распространяясь, вытягиваясь, заполняя каждую клеточку. Я пошатываюсь от неожиданно сильного эффекта. Кто бы мог подумать, что так будет от одного глотка из слабого источника.

Это… невероятно.

Распахиваю глаза. Сила и магия ощущаются во мне как никогда чистыми, полными жизни. Я смотрю на остатки магии в чаше. Пальцы покалывает, я готова завершить ритуал, но медлю.

— Он сразу узнает, — тихо произношу я вслух. Как только я это сделаю, Несущий Ночь почувствует. Он всё поймёт.

— Кто, дитя моё?

— Несущий Ночь.

Королева замирает, но больше ничем не выдаёт своей реакции.

— Время пришло, — произносит голос из рюкзака за моей спиной. Голос, который слышу только я. — Это нужно сделать.

— Пусть узнает.

Неожиданно резкий голос королевы удивляет меня, но в следующее мгновение мои губы изгибаются в ухмылке. И в кои-то веки я даже предвкушаю момент.

«Пусть узнает», — мысленно повторяю я. Он будет зол. Он может что-то предпринять в порыве гнева. Но для меня это тот самый момент, которого я так долго ждала. Давняя мечта, которой он искушал меня перед сделкой. Сокровенное желание, которое он использовал против меня же.

Ведь, по его словам, именно для этого он и даровал мне силу. Для этого я с самого начала собиралась её использовать и вот, наконец, спустя десять лет могу это сделать.

Поднимаю ладони, и чёрная энергия выплёскивается из них. До меня доносятся удивлённые возгласы. Честно, я даже не заметила, как часть горожан следом за мной вошли во дворец. В зале находятся два десятка фейри, наблюдающих за мной.