На верхней ступеньке стоит женщина в пышном чёрном платье и сверкающей чёрной короне.

— Королева, — благоговейным шёпотом произносит кто-то.

Королева Шепчущего леса, действующая королева Двора Теней, лично вышла встретить Кейлин.

У меня перехватывает дыхание при виде открывающихся ворот. Толпа, собравшаяся вдоль улицы, наблюдает за всем этим с распахнутыми глазами.

Ведь эти ворота открываются лишь раз в год. И то войти могут немногие. Но до Йериакского фестиваля, когда королева приглашает во дворец гостей, ещё несколько месяцев.

До нас доносится эхо шагов, и на верхней ступеньке появляется фигура. В первую очередь я замечаю корону с её сверкающими чёрными зубцами. Острую и удивительно прекрасную. Затем мой взгляд скользит по морщинистому лицу и чёрному платью.

Королева Шепчущего леса.

Я общалась с ней перед Испытаниями. Она разговаривала со мной как с дочерью, но я тогда настороженно относилась к землякам. Они так превозносили моё преступление, что мне было не по себе. При всей моей любви ко Двору Теней и его жителям, я не могла принять их восхищение.

И прежде у меня не было возможности встретиться с королевой здесь. Где я и должна была впервые её увидеть. Она бы поприветствовала меня при дворе и предложила выпить из тёмного фонтана. Это стало бы чудесным завершением обряда посвящения, и я бы официально считалась полноправной гражданкой этого двора.

Это было моей мечтой, которая так никогда и не осуществилась.

Меня лишили этого. Я была изгнана в мир людей до достижения совершеннолетия.

Не знаю, почему королева решила лично встретить меня сейчас. Да, я широко известна, многие здесь мне симпатизируют, даже считают национальной героиней. Я ожидала, что меня радушно примут. Но не того, что ради меня откроют ворота. Не того, что сама королева выйдет меня встречать.

Зачем было устраивать целое представление?

Духи продолжают кружить и плясать, их радостные шепотки доносятся из толпы.

Делаю ещё один глубокий вдох и возобновляю шаг. Через считанные секунды оказываюсь у ступенек — неровных каменных плит чёрного цвета с сине-фиолетовыми вкраплениями, похожие на перья ворона.

Как только мой ботинок опускается на первую ступеньку, все наблюдатели резко замолкают. Наступает мёртвая тишина. А может, это мой мозг просто выключил все посторонние звуки.

В этот миг есть только я и королева, ждущая меня наверху.

Лёгкий ветерок немного остужает жар от волнения, распространяющийся по шее и лицу. Грудь поднимается и опускается слишком часто, но я стараюсь сосредоточиться и сохранять невозмутимость. Каждый шаг длится вечность, пока я нахожусь между.

Наверху ждёт моя судьба. Судьба, в реальность которой мне страшно поверить.

Спустя несколько минут медленного подъёма, когда мои бёдра уже горели от напряжения, я всхожу на верхнюю ступеньку платформы перед каменными воротами и оказываюсь лицом к лицу с королевой.

Я не знаю, чего ждать. Не знаю, как она меня воспринимает. Как наследницу? Надежду двора? Или как угрозу?

Останавливаюсь. Я совсем не выгляжу как уверенная в себе женщина, намеренная забрать себе власть над целым королевством. Вместо этого я чувствую себя ребёнком, мечтающим получить одобрение.

Я отчаянно хочу быть принятой. В какой-то мере я жалкая в своём желании.

Королева медленно, спокойно приближается ко мне. И тут её губы изгибаются в ласковой улыбке.

— А я всё гадала, когда же ты придёшь.

Королева Шепчущего леса с её длинными волосами цвета воронова крыла и сетью морщинок на лице поднимает обе руки к своей голове.

Мои глаза округляются, когда она снимает с себя корону и, опустившись на одно колено, протягивает её мне.

Теперь уже толпа не молчит.

Удивлённые ахи и возгласы сменяются бурным обсуждением. Несколько секунд вообще невозможно ничего расслышать в этом гомоне. Случившееся в голове не укладывается.

— Держи, дитя моё. Пусть все видят. А потом уже можно браться за дело.

Моё сердце переполняет так много эмоций, что аж больно. Я не могу сдержать слёз, они текут по моим щекам. Это… превзошло все мои фантазии вместе взятые.

Дрожащими пальцами беру протянутую мне корону. Не смею пока надевать на себя. Не так сразу. Вообще не так.

Королева поднимается и жестом предлагает мне пройти через ворота, прямиком во дворец.

На входе в Теневой дворец меня встречает запах застоявшейся грязи и застарелой гнили. Я моргаю, несколько секунд привыкая к темноте первого зала. Здесь нет ни света, ни окон, только высокий потолок из того же блестящего чёрного камня, что и лестница.