Тема вышел из душа, поеживаясь, неспешно оделся в домашнее, слыша бубнеж снизу и с удовольствием потянулся. По домам их так и не пускали, но зато заселили в коттедж на Верхней зоне. За окном покачивались сосны, за ними видна была дорога с заставой и стена — южная граница Атома. Дальше, за КПП, был овраг, а за ним начиналась территория Экологического Института, единственного, штаб-квартира которого располагалась вне города. Там, на территории довоенного ботанического сада, изучалось как флора и фауна живут в постядерном мире, как планета восстанавливается от урона, нанесенного людьми.

Тема вышел из своей временной спальни и спустился вниз. Вся группа, за исключением Ильи, которого забрали для дополнительных исследований его реакции на радиовещание Нового Храма, расселась на диванах в просторной гостиной. На журнальном столике, свисая с краев, лежала большая карта довоенного Новосибирска.

— …с форсированием реки справились успешно, а значит наш путь — через Иню, — говорил особист Максимов, прижав указательный палец в район гипотетически существующего моста через реку.

— Так вот чем была эта вылазка — тестированием? — спросил Рома.

— В том числе, — веско ответил гэбист.

Тема сел рядом со Скаем.

— О чем речь?

— Снова спорим про маршрут, — ответил Юра. — И заодно про смысл такой странной команды.

— Смысл, — хмыкнула Лена, сидящая по правую руку от сибиряка, — отправить слишком много узнавших людей туда, откуда не возвращаются.

— Вот не надо тут упаднических разговоров, — заявил особист, — к тому же, это никак не помогает нам определиться с планом.

— Ты меня не затыкай, — неожиданно резко ответила студентка. Недавняя вылазка явно что-то сделала с ней.

— Вообще, — вступил Тема, чтобы не случилось перепалки, — вы оба правы. Очевидно, что очень выгодно держать нас подальше от общественности, чтобы мы раньше времени не растрепали про Орду. Но… можно было просто запереть нас в этом доме. Рано или поздно о нашествии все равно узнают. Так зачем нас прям убивать? Здесь есть что-то еще.

— Что? — с интересом спросил Роман. — В каждом из нас, за исключением, конечно, Юрия, нет ничего особенного. Мы даже как команда действуем гораздо хуже, чем любой подготовленный отряд.

Все это было резонно. Действительно, нет никакого смысла собирать группу из студентки, пожилого ученого, собирателя и…

— Предположим в каждом из нас есть какая-то особенность, — Тема начал говорить, чтобы не упустить мысль. — У некоторых она очевидна. У тебя, Юра, вакцина Хейденберга, у Ильи — его непонятная связь с радиовещанием. Очевидно, что обе вещи будут крайне полезны. Суперсолдат расчищает путь, одержимый — его указывает.

— А ты? — спросил Максимов. — Тоже считаешь себя особенным?

Тема развел руками.

— Нужен знаток пустошей, — предположил Роман, — и довоенных технологий. Но тогда я ума не приложу, зачем нужен я. Тут я вынужден согласится с Еленой, просто сгребли всех, кто случайно вляпался в историю с конвертом.

Это была правда. Наличие в отряде не старика, конечно, но уже не столь энергичного человека, который всю жизнь провел в стенах кабинетов и лабораторий — сильная странность. Они проводят на нас опыты, подумал Тема. Взяли суперсолдата, опытного исследователя пустоши, кабинетного работника, студентку и будут смотреть, кто как справится с выживанием в Пятне. А Максимов все запишет в блокнотик. Он не стал делиться своими догадками с остальными.

— А еще нужен свой человек, чтобы держал все под контролем, — подхватил за Романом Скай, — вот вы, капитан, и пригодились.

— Ага, — мрачно вступила Лена, — а я получается — талисман команды.

Она тряхнула головой, смахивая прядь с лица. Сережки в виде клеверов качнулись и сверкнули в свете люстры. Все натянуто улыбнулись, не понимая, как реагировать. И все молчали, потому что и правда было непонятно, а что здесь делает девчонка, которая вчера еще за партой сидела.

Женщина, била в голове Темы мысль, она единственная женщина, они хотят на ее примере посмотреть, как Пятно сожрет женский организм.

Их мрачные мысли прервал звук поворачивающегося ключа в замке. В прихожей открылась дверь и в комнату шагнула Таня, а с ней — Илья и еще две незнакомые женщины.

— Так, ребята, нужно потесниться, — бодрым голосом заявила глава Института Реконструкции. — Нашим друзьям лингвистам есть, что сообщить.

Засуетились, свернули и убрали в сторону карту, втиснулись по четыре человека на один диван, притащили дополнительные стулья с кухни. Илья все это время стоял в стороне, держа в руках своего робота-шпиона, будто это был ребенок. Взгляд у него был совершенно отрешенный, и Тема решил, что его совсем умаяли.