Эта тварь не очень-то и старалась убить меня, больше наслаждаясь самим процессом, прекрасно понимая, что я всё равно никуда от него не денусь. Возможно, поэтому он и не применял ничего более серьёзного, чем огненные шары, хотя легко мог убить меня, ударив чем-то более мощным, например, заключив меня в круг огня — заклинание, которым маг подобного ранга наверняка тоже владел.

Находиться в расщелине больше секунды я себе позволить не мог, так что, выскочив из неё, тут же снова рванул вниз по склону, что было сил.

Прыжок через овраг. Перекат под низкими ветками. Резкий поворот влево — огненное копьё пронзило дерево там, где я был секунду назад.

Сухие деревья, пропитанные утренней влагой кусты — всё это полыхало за моей спиной. Если мой бег был мельтешением ломаных линий, то движение цзянши было больше похоже на чёткую прямую. Казалось даже, что он никуда не спешит, настолько плавными были его движения. Тем не менее у меня не получалось от него оторваться. Как ни старался, какие бы усилия ни прилагал, с каждой минутой расстояние между нами сокращалось.

Холм, который скрывал в себе древнюю гробницу, давно остался позади; я достиг уже знакомого мне леса. Но надежды на то, что смогу затеряться за плотно растущими древесными стволами, развеялись подобно утреннему туману. Неживой маг сжигал все препятствия на своём пути, и вековые стволы массивных дубов сгорали на его пути подобно спичкам.

Дубы…

Дубы.

Дубы!!!

Надежда, нелепая, странная, основанная только на моих предположениях и догадках, придала новых сил.

Лёгкие горели. Мышцы ног наливались свинцом. Даже усиленное тело голема имело пределы, и я стремительно к ним приближался. Оно не предназначено для постоянного ускорения. Его стихия — сближение и уничтожение врага.

Да, я мог бежать сутками напролёт, но только в размеренном ритме. А сейчас, чтобы хоть как-то сохранять дистанцию между мной и цзянши, не только приходилось выжимать из нового тела все соки, но и активно задействовать всю доступную мне энергетику.

Но грёбаный мертвец в бархатном халате с золотой вышивкой всё не отставал. Иногда мне даже казалось, что слышу, как лязгают его челюсти, и звук, который они издают, похож на каркающий смех вороны. Но это, скорее всего, разыгралось моё воображение, не могут же мертвецы смеяться, откуда у них чувство юмора?

Маг двигался с пугающей грацией мертвеца; он не бежал, а словно скользил над землёй, преследуя меня с упорством охотничьей собаки. Мои расчёты на то, что повреждённая ступня скажется на скорости его движения, не оправдались. Точнее, может, это повреждение ему как-то и мешало, но мне этого заметить не удалось.

Тело практика четвёртой ступени, изменённое силой Источника Тьмы, было куда мощнее и выносливее моего.

Я петлял между деревьями, используя каждое препятствие, каждый поворот местности. Но это только оттягивало неизбежное. Рано или поздно силы кончатся, и тогда…

Скорее рано: я уже ощущал близость истощения своего магического ядра, из которого всё это время нещадно тянул энергию, напитывая свои мышцы.

Очередной взрыв прогремел совсем близко. Волна жара опалила спину, прожигая остатки одежды, уже превращённой в лохмотья. В ноздри ударил запах горелой ткани и плоти. Моей плоти.

Едва сдержался, чтобы не заорать что-то матерное в сторону преследователя. Но сдержался — тратить силы и сбивать дыхание явно не стоило. Да, мне оставалось жить считанные минуты, но я собирался их провести в борьбе, а не в жалкой ругани.

К тому же у меня всё же оставался шанс на выживание.

Шанс призрачный, иллюзорный, но я ухватился за него, подобно муравью, вцепившемуся в соломинку, нависающую над кипящей кастрюлей.

Единственное, что себе позволил, так это показать оскорбительный жест в сторону оказавшегося на миг за стеной полыхающего пламени цзянши.

Словно в ответ, воздух вокруг меня вспыхнул. Огненное кольцо сомкнулось на том месте, где я находился долю секунды назад.

Ну вот, и надо было его злить? Что мне стоило сдержаться и не тыкать средними пальцами в явно агрессивную нежить? А теперь цзянши решил не ограничиваться одними огненными шарами.

Сдержаннее надо быть, сдержаннее! А оскорблять только тех, кто не может тебя спалить на месте! Это же банальные правила выживания в магическом мире, и не стоит пренебрегать столь простыми мерами безопасности! Но нет, захотелось мне хоть как-то ему показать, что я не сдался, забыв, что я не на Земле, не за компьютером, а мой враг находится рядом, а не где-то далеко в сети интернета, и ему нет необходимости вычислять меня по Ай-Пи.

Через стену огня, поднявшуюся на моём пути, пришлось просто прыгать — слишком грамотно поставил её мертвец, и времени для манёвра у меня уже не оставалось. Последние крохи энергии ушли на то, чтобы этот прыжок не стал для меня последним. Но даже Водный Щит, которым я окутал своё тело, не уберёг меня от многочисленных ожогов.