После ужина меня очень быстро сморило, и я с большим удовольствием растянулась на лоскутной постели, которая тонко пахла лавандой. Кто же так ухаживает за хижиной? Это точно не мужская рука…

Как обычно, сон мой был крепок. Проснулась я, когда рассвет только занялся, но вовсе не оттого, что так хорошо выспалась.

— Хм?..

Что же это? Неужели каша?!

Да, я проснулась от запаха завтрака, который для меня приготовил неизвестно кто. Причём недавно — над тарелкой вился парок. Рядом лежали два кусочка свежего серого хлеба, причём ещё тёплого, а ещё стояли блюдце с мёдом и кружка душистого чая.

Я с подозрением принюхалась. Достала один из моих многочисленных амулетов, поднесла к тарелке. Чисто! Яда нет. Достала второй, похитрее. Никаких проклятий в еде тоже нет.

Тем не менее я мешкала. Вышла наружу, обошла хижину в поисках кого-нибудь, кто мог быть причастен к приготовлению завтрака.

Никого. Совсем. Только могучие столбы-скалы да арки вдалеке. Какая же красота!..

Но что мне делать?

Очевидно, что приготовили для меня. Но кто, зачем, почему?! Уж точно не Страж! Я ему не понравилась с первых же мгновений моего появления здесь, и последнее, что ему захотелось бы сделать — это накормить меня.

Впрочем, чего это я? Раз Долина и хижина решили проявить гостеприимство таким образом, значит, надо им воспользоваться. В любом случае, спасибо, кем бы ты ни был!

Пусть еда и была нехитрой, я жмурилась от удовольствия. Как дома. Я почти забыла, что это значит. И я готова была поверить, что я действительно дома.

Однако же не время расслабляться. Мне ещё нужно переубедить непреклонного Стража, что не представляю угрозы для Долины. Правда, не знаю, как именно это сделать. Без понятия, на каком основании Страж мне отказал. На что напирать-то? Какие аргументы приводить?

Ладно. На месте разберёмся.

Он сказал, чтобы к рассвету духу моего здесь не было. Ну, допустим, я не уйду. Что он мне сделает? Убьёт? Ведь не просто так он держался за меч, когда я пришла. Или вышвырнет из Долины через портал и закроется изнутри каким-то способом?

Ну, что ж. Против грубой силы я действительно ничего толком не смогу. Тогда со скорбью признаю, что сделала всё возможное.

Солнце уже поднялось над горизонтом. Рассвело.

У меня впереди долгий день!

Скала перед глазами оказалась дальше, чем я думала. Чем ближе я подходила, тем сильнее, казалось, она отодвигалась, но это было лишь иллюзией. В конце концов я достигла её и пошла вдоль нерукотворной каменной стены, чтобы найти вход в долину. Если я коснусь печати, это наверняка привлечёт Стража, и я смогу с ним заговорить. Надеюсь, он захочет меня выслушать.

Шла я довольно долго. День разгорался, и голова вспотела под чепцом. В городе я носила тонкую вуаль, так как и в трауре должна быть своя красота, а в дороге вуаль сменил вдовий чепец — достаточно нелепый и унылый, чтобы отводить от меня хоть мало-мальски заинтересованные взгляды. Сейчас же чёрная ткань сильно грелась, и я подумывала снять чепец. Только вот непокрытую голову напечёт ещё сильнее!

А ещё ни с того ни с сего начало беспокоить плечо. А точнее — место укуса. Оно неприятно ныло, и противная боль даже отдавала в руку. В чём же дело? Этот укус — просто шрам. Старый уже. Что произошло-то? Боль не уходила от болеутоляющего амулета. Я его сделала, конечно, для других целей, однако действия не ограничивала. Так почему же? И почему именно сейчас?!

Неужели метка оборотня всё-таки имеет какую-то остаточную силу?..

— Ну наконец-то! — воскликнула я с облегчением.

Расщелина с печатью! Я дошла до неё! Нацепляла на подол травинок и колючих семян, выпила почти всю воду из фляжки, но дошла. Она оказалась дальше, чем я ожидала.

Достаточно узкая. Рослый и крупный человек, вроде Стража, может пройти сквозь неё, задевая стены плечами. Закрывала её переливчатая печать в виде цветка розы. Я осторожно коснулась её кончиками пальцев и отдёрнула руку. Мало ли?

Однако печать лишь слабо вспыхнула в месте касания и сразу успокоилась. Ни выброса защитной магии, ничего. Я коснулась рисунка ещё раз, но уже в другом месте. И снова ничего — по розе пронеслась волна тусклого света, и на этом всё. Она даже не грелась. Лишь равнодушно показывала, что понимала мои прикосновения, но не более того.

Я огляделась в поисках Стража. Давай же, выходи, драконий рыцарь! Я стою у тебя на пороге!

Время шло. Я была совсем одна. Страж не появлялся, а плечо всё продолжало ныть.

Я не выдержала и как следует вдохнула.

— Покажитесь же! — закричала что было мочи.

Мой вопль сочно разнёсся по Долине — по той части, что была мне доступна. Казалось, что на несколько мгновений все звуки замерли, и одно лишь эхо ответило мне, больше никто.

Я и не думала прежде, что одиночество может быть настолько удручающим.

Кажется, Страж не шутил. Я действительно не пройду в Долину.

Ну уж нет! Я покину эти края только с чешуйкой в кармане. А лучше, если не с одной.