На расстоянии от меня стоял высокий человек, и тело его было напряжено, будто я была его злейшим врагом. Более того, он крепко стискивал рукоять меча, и это пугало — ноги похолодели, и пальцы мелко задрожали.

Это и был Страж, без сомнения. Его длинные белые волосы трепал ветер, лицо скрывала гладкая бесстрастная маска. Могучую фигуру укутывал безразмерный тёмно-синий плащ. И как только он появился передо мной так быстро? Как из-под земли вырос!

Я выдохнула. Не сходя с места, учтиво поклонилась Стражу. Трясущимися руками нашарила в дорожной сумке заветный свиток с печатью королевской канцелярии. Облизнула пересохшие губы.

У этого рыцаря с манерами были большие проблемы! Он и правда странный. Невозможно предположить, что у него на уме!

— Приветствую, милостивый Страж! — громко ответила я. — Я смею просить вас о помощи…

— Ступайте своей дорогой, — перебил меня рыцарь. — На мою помощь можете не рассчитывать. Возвращайтесь домой.

— О…

Я не нашлась с ответом. Резкая, непреклонная тирада Стража лишила меня дара речи.

Но… почему? За что?

Поклонилась снова и протянула свиток. К моему великому облегчению, Страж убрал ладонь с рукояти меча и расправил плечи. В мою сторону он не сделал и полшага. Королевский пропуск не интересовал его и явно ничего не стоил в его глазах, но я должна попытаться.

— Любезнейший Страж, её величество королева-регент дозволила мне посетить заповедную Долину. Мне нужна чешуйка хозяйки Долины. Я не потревожу покой великой драконицы, я не таю зла. Я молю вас о помощи. Позвольте мне пройти!

Сжала зубы.

Я слышала смех. Страж смеялся надо мной, над моими словами! Что смешного?!

— Канцелярия её величества? — сквозь смех переспросил беловолосый рыцарь. — Пятнадцатый отдел? Они раздают пропуски кому попало! Увы, мне приходится восстанавливать справедливость после их работы спустя рукава. Переночуйте в хижине и не попадайтесь мне на глаза после рассвета. С меня достаточно всевозможных проходимцев.

Я потрясённо молчала. Это меня-то он записал в проходимцы?!

— Милейший Страж! — заговорила я. — Прошу, не отказывайте. От этого путешествие зависит моё будущее и будущее моей сестры. Повторюсь — у меня нет злого умысла. Что мне сделать, чтобы вы согласились?

Страж медлил с ответом. Он неторопливо скрестил на груди руки и задумчиво опустил голову. Я же, затаив дыхание, внимательно следила за каждым его движением. Как же сложно судить о чьих-то мыслях, когда лицо напротив скрыто маской, такой холодной и непоколебимой.

И голос. Смех.

Я точно его слышала! Он такой знакомый…

Нет.

Это не может быть он. Оборотень — и Страж Долины?! Вдали от стаи, от родни, от сородичей?

Нет. Это не в их природе. Передо мной сейчас другой мужчина с похожим голосом. Мало ли в мире похожих голосов? Да и волосы — у этого белые, у того иссиня-чёрные.

— Найдите другой способ помочь себе и сестре, — сказал, наконец, рыцарь, и у меня внутри что-то оборвалось. — Отдохните в хижине и возвращайтесь домой. Здесь вы не найдёте того, что вам нужно.

И развернулся спиной ко мне.

Бесполезный свиток хрустнул в кулаках. Если бы я только могла!..

Стражу можно бросить вызов, если уверен в своих силах. Если победишь, он будет обязан провести тебя в Долину. Но я не воин и не боевой маг. Что я смогу против его напоенного магией меча? Ничего! Я просто мирный артефактор-недоучка.

Но и уйти несолоно хлебавши я тоже не могу!

— Я никуда не уйду! — отчаянно крикнула я ему вслед.

Рыцарь никак не отреагировал.

Я обязательно попаду в Долину. Не могу я отступить просто потому, что какой-то странный грубый верзила в маске отказал мне на ровном месте!

Заодно полюбуюсь невероятными видами, которых больше нигде в королевстве нет.

Но в одном Страж был прав — мне не помешало бы отдохнуть. Долину постепенно накрывал полумрак. Кто знает, какие неизвестные науке животные водятся здесь? И опасны ли они?

Хижина ожидаемо оказалась низкой и тесной внутри, однако это не смущало меня. Я остановилась на пороге и прикрыла глаза.

Когда-то в моей жизни было юное счастливое время, наполненное ароматом душистого сена и лёгкой сырости. Здесь пахло почти так же.

В хижине было свежо и чисто. Она была ухоженной, жилой и окружённой вниманием — это я чувствовала совершенно точно. Однако Страж не выглядел человеком, который бы тратил на это время.

Низкая кровать, застеленная лоскутным одеялом, стол, табуретка, погасшая жаровня под столом, кадка воды с ковшом, кое-какая нехитрая посуда — всё, что нужно!

Еда у меня с собой была. Я запасливая — захватила даже свечи на всякий случай, одну из которых сразу и зажгла.

Моя поклажа на самом деле была больше одной лишь дорожной котомки. Ранее я сделала себе пространственный карман в виде неприметного глиняного амулета. Карман нельзя делать шире установленной нормы, но мне её хватало. Вышло даже меньше.