Разумеется, про свои планы относительно бывшей организации нашего нового Наставника я ему не сообщал и не сообщу. Пусть он их и недолюбливает после того, как его выгнали, но Империи до сих пор верен. А значит, точно будет против моих планов на неё. Ну… это уже не мои проблемы. Сейчас мне нужны лишь его знания и опыт. И за это я ему буду благодарен. Вот только свою судьбу и судьбу своего детища я предпочитаю выбирать самостоятельно.

— Думаю, у вас может возникнуть вопрос: неужели опасности стоит ждать только от тайной службы? — тем временем продолжил Наставник, захватив моё внимание. — Разумеется, нет! Свои небольшие тайные службы есть у всех достаточно сильных аристократических родов. Разумеется, они сильно уступают тем, кто служит Императору, но чем сильнее род, тем меньше разрыв. Уж будьте уверены, люди, облечённые властью, заботятся о своей безопасности. Тем более, что все ресурсы у них для этого есть. И я не только про банальные деньги. Связи и влияние тоже многое могут дать. Так, например, у каждого герцога Империи в подчинённых числится один из моей бывшей организации. Ведь куда ещё идти нашим пенсионерам, как не туда, где больше платят? Да большинство не доживает до этого возраста или остаётся на службе Императора. Но некоторые всё же уходят на заслуженный отдых. Правда, ненадолго. Им хватает и года, чтобы понять, что не смогут они жить обычной мирной жизнью. А тут появляется очень выгодное предложение… Ну вы поняли.

— Тогда почему вас не переманили? — раздался вопрос от Ренара.

— О своём прошлом я вам рассказывать ничего не буду. Но могу лишь сказать, что с нынешним главой тайной службы мы разошлись не очень гладко. Именно поэтому я и свалил в вашу глушь, подальше от лишнего внимания. Если бы остался в столице, он бы не выпустил меня из поля зрения. А лишнее внимание такого человека никому из аристократов совсем не нужно.

После его слов я тут же решил, что стоит велеть проверить всех, кто прибыл в город впервые примерно в одно время со стариком и остался тут. Вполне может быть, что наблюдатель к нему всё же приставлен. Им стоит заняться. Мне всё же лишнее внимание тоже ни к чему.

— Ни за что не поверю, что, уйдя на пенсию, эти старики перестают служить тайной службе, — с недоверием взглянув на старика, буркнул Рэй.

— И правильно делаешь! — довольно улыбнулся Наставник. — Очень правильно! Бывших сотрудников в нашем деле не бывает. Разумеется, они докладывают своему бывшему начальству. Вот только их нанимателей это устраивает. Лучше известный шпион под надзором, чем неизвестные. Тем более, что на высшие должности их обычно не ставят. За редким исключением. И предвосхищая ваш следующий вопрос. Что насчёт меня? Буду ли я докладывать о происходящем тут своему бывшему начальству? Кто знает… — развёл он руками. — Это вам придётся выяснить самим. Может вам крупно повезло, а может меня специально подослали сюда, чтобы следить за вами. Что бы я ни ответил на эти вопросы, вы мне всё равно не поверите и правильно сделаете. Так что сами найдёте ответы на эти вопросы. Иначе я в вас разочаруюсь.

На его лице расцвела столь предвкушающая улыбка, что народ даже слегка дёрнулся, увидев её. Она была острой, как бритва, и обещала испытания похуже физических. На наших глазах старик буквально ожил. Совсем не сравнить с тем взглядом, который я видел у него на рынке. Будто он потерял, а затем обрёл новый смысл жизни. Возможно, всё так и есть. А может он нас просто обманывает. Кто знает. Он прав в том, что что бы он ни ответил, я не поверю. Доверять бывшему сотруднику тайной службы будет лишь полный идиот. И я это понимал с самого начала. Вот только выбора всё равно не было. Нам нужны эти знания. А возможное предательство стоит считать оправданным риском. Но если он согласился нас тренировать, значит, либо ему приказали это сделать, что сразу даёт понять, что рано или поздно к нам бы всё равно внедрили своего человека, просто иным способом. Либо же это было его собственное решение. Интуиция и логика мне подсказывают, что всё же второе. Слишком мы пока мелкие сошки, чтобы отправлять сюда столь опытного сотрудника. Но и доверять я ему не могу. В «контору» он вряд ли будет докладывать обо всём подряд, но лишь до поры до времени. Стоит нам перейти черту, когда мы станем представлять угрозу для Империи, и как бы крепки ни были наши возможные будущие связи, он выберет Империю. Это я понял ещё во время нашего первого разговора. Не зря говорят, что глаза — это зеркало души. Его глаза выдавали его с головой, и он даже не пытался это скрывать. Хотя я уверен, что смог бы. Но одно дело скрыть и совсем другое — сыграть так, чтобы изобразить подобные чувства. Даже профессионал вроде него вряд ли смог бы это сделать. Хотя… В нашей жизни всегда есть место здоровой паранойе. И я не собираюсь её игнорировать.

— Но в то же время не стоит бояться, — продолжил старик. — Тайная служба не такая всемогущая, как думают люди. Они работают лишь по самым важным делам, игнорируя мелочь. Например, никто не будет отправлять тайную службу расследовать какую-нибудь кражу, пусть даже она случится у влиятельного аристократа. В первую очередь потому, что их слишком мало. Империя огромна, а людей всегда не хватает. Да и бюджет там не то чтобы какой-то огромный. А в последние годы его ещё и пару раз урезали. Сейчас в Империи царит мир, так что все думают, что так и должно быть. Уже давно не было каких-либо заговоров или восстаний. Основная часть бюджета уходит отделу разведки, что работает в других странах. Впрочем, не стоит забывать, что в нашей стране работает куча агентов соседей. Разумеется, в основном, опять же, все сосредоточены в столице. Так сказать, поближе к Императорскому двору. Иногда даже слишком близко… Кхм… В общем, вы поняли, — прокашлялся он. — Лет сорок назад, когда я был совсем молод, никто и подумать не мог, что пусть даже на окраине появится организация вроде вашей. Тогда все боялись лишь одного упоминания о тайной службе. Но годы шли, людей становилось всё меньше, и мы стали ужиматься. Но не расслабляйтесь, вам и этого хватит за глаза. Это лишь сравнение на фоне прошлого. Вам же хватит и текущего. Про вас просто никто не знает в столице. Местные сами не желают привлекать внимание людей Императора. Никогда ни к чему хорошему это не приводит. Да и влияния у них недостаточно. Но стоит перейти дорогу кому не следует, и всё может кардинально измениться. Было пару лет назад нечто подобное. Только там местные бандиты подмяли под себя весь город. Думали, что теперь они тут хозяева, и ограбили внучку одного влиятельного аристократа, что приехала туда в гости к подруге. Итог был закономерен. В город пришла армия при поддержке магов и буквально за неделю залила кровью улицы, очистив город даже от самых мелких воришек. Никто не спрятался. С тех пор этот городок считают самым безопасным во всей Империи. Но я вас научу, как не повторить их участь…

Наши тренировки продолжились. Вот уже целый месяц как мы каждый день, с редчайшими перерывами, занимаемся всем, что прикажет этот старик. Казалось бы, зачем я сам полез в этот ад на земле, если можно было просто отправить подчинённых? Иногда я и сам не понимаю, почему так поступил. Но всё же, если эти тренировки помогут мне сохранить свою жизнь, то оно того стоит.

— Закончили на сегодня, — прозвучал издалека голос старика.

И в тот же момент вся наша группа, что только что безостановочно бежала по кругу, рухнули на пыльную землю, словно подкошенные. Да, я знал о том, что после бега, особенно столь долгого, нельзя резко останавливаться, и всем рассказал, но… Но нам сейчас было плевать. Всё, о чём мы сейчас думали, это только отдых. Ничего более. Иные мысли просто выветрились из головы. Сознание сузилось до тяжёлого камня в груди и огня в мышцах.

— Воды… — вскоре прохрипел лежащий рядом Шей.

— Широ… Принеси воды. Пожалуйста, — прошептал я, осознавая, что встать на ноги сам не смогу.

— Вот вечно вы так. Широ, принеси воды. Широ, спаси нас… Всё я, — пробурчал появившийся прямо на моей груди бельчонок. Его белая шёрстка казалась ослепительно чистой на фоне нашего перепачканного вида. — Ладно, так и быть, сейчас…

Он быстро исчез и вскоре появился с кувшином, что поставил рядом. Вновь исчез и вновь… И так, пока возле каждого лежащего тела не оказалось по кувшину, что ранее стояли в тенёчке на краю участка. Вот только самостоятельно доползти туда ни у кого сил не оказалось.

Стоит ли говорить, что с появлением на расстоянии руки живительной влаги народ ожил? Захрипев, словно зомби, они медленно стали приподниматься, чтобы влить в себя этот живительный нектар богов. Я не стал исключением. И, лишь напившись вдоволь, наконец смог расслабиться, вновь откинувшись на землю.

— Спасибо, Широ. Ты наш благодетель, — довольно протянул Шей.

— Да-да, славьте великого меня! — гордо вскинул он голову. — Хотя я вас всё равно не понимаю. Такие страдания и ради чего?