Я выдохнул, опустил артефакт и бережно его свернул. И как эта ткань способна выдержать такой урон? Хотя его же богиня зачаровала…

Рядом материализовалась Алиса, её глаза были широко раскрыты.

«Это… Это невероятно!» — прошептала она в моей голове.

«Согласен… Будь он у меня с самого начала… Я бы уже обрёл многое».

Телемах стоял рядом, наблюдая за моей реакцией.

— Я не могу носить его, — произнёс он спокойно. — Моя профессия, мой Путь — дипломатия, управление, политика. Я не воин передовой. Мне не нужны постоянные битвы. Я сражаюсь своим разумом, и мне это вроде бы неплохо удаётся. Но и вечно пылиться этот артефакт не должен. Он многое видел, потрепался, был не раз восстановлен. Мой отец велел передать его достойному.

Телемах посмотрел на меня:

— Ты идёшь на турнир драконидов. Ты путешествуешь, сражаешься, побеждаешь. Ты из тех, кому этот плащ подойдёт идеально. Но я не могу просто взять и отдать его. Сам понимаешь, это память о моём отце. Помоги мне выполнить обещание, что я однажды дал ему, и плащ станет твоим.

Я молчал, глядя на артефакт.

— Это будет весьма справедливо, и ты не будешь терзать себя тем, что должен мне что-то, — продолжил Телемах. — Это не жадность, это деловые отношения. Мне кажется, мы с тобой неплохо справлялись с доверием друг другу и многое получили за эти пару месяцев, верно?

— Всё так. Это великолепный артефакт, и я буду горд использовать его. Чем тебе помочь?

Телемах помолчал и горько улыбнулся:

— Всё то же… Мне нужен человек, который поможет мне объединить регион. Не политик. А чемпион. Лидер. Тот, кто может одержать победу там, где слова не помогают. Кто может доминировать в дуэлях, уничтожать неугомонных, надавать по шапке зазнавшимся Архонтам, которые считают себя выше общего дела.

Я усмехнулся:

— Ты сам говорил, что из меня неважный дипломат.

— Дипломатов у меня достаточно, — отрезал Телемах. — Мне нужен воин. Мне нужен ты. Люди часто чувствуют себя чересчур самоуверенными, сидя за стенами цитадели. Ты и твой отряд… Вы из тех, кто может достать дракона в пещере и утопить его в озере, если потребуется. Я сделаю всю работу. А вы сломаете сопротивление тех, кто не желает из-за собственной гордости и упрямства объединиться и укрепиться.

— А просто оставить их так нет желания?

— Было, — признался Телемах, — до того как нам не поставили ультиматум. Я тоже имею гордость и честь правителя. И считаю себя ответственным за будущее многих следующих поколений людей. Если мы не объединимся, нас ждёт крах. У меня нет времени воевать наложенным эмбарго, перекрывая торговые пути и вводя всякие санкции и запреты, а затем бороться с теми, кто их избегает. Настало время решительных действий. Мне не нужны сотни тысяч воинов. Потому что их у меня нет. Но мне нужен стальной кулак, что расшибает лбы самых упрямых. Готов ли ты стать этим кулаком, Алекс?

Я посмотрел на плащ, затем на Телемаха.

— Это серьёзное решение… А времени у меня мало: отец, поездка в Ратибор, турнир драконидов… Ещё и Джоана…

— А что Джоана?

— Да так… Наши внутренние моменты.

— Я понимаю. У тебя есть свои цели и планы. Поэтому не требую всё и сразу. Просто обещай, что, как только ты вернёшься из Ратибора, поможешь мне. До самого отъезда на турнир ты в моём распоряжении. Вместе мы закончим то, что начали — объединим регион, наведём порядок. А ты станешь моим символом, чемпионом. Идёт?

— Когда я начну крушить упрямые лбы, я бы хотел иметь на плечах новенький плащ. Сам понимаешь: битвы идут, проценты капают…

Вместо ответа Телемах протянул мне руку, я ответил, и он крепко сжал мою ладонь. Он был согласен. И счастлив. Видимо, этот плащ давно давил на его душу…

Мы вышли из склепа и вернулись в кабинет. Телемах проводил меня до дверей.

— Удачи в Ратиборе, — сказал он. — Передавай привет Болдуру. И будь осторожен. Север — опасное место.

Я кивнул и вышел.

У меня мало времени. Нужно ехать на север и узнать из первых уст об отце, об ультиматуме. Что бы там совет Архонтов ни выбрал, это их решение. На мои планы оно не распространяется.

Я всё равно обрету силу, которая поможет, если понадобится, бросить вызов даже самому Диру Завоевателю.

Этот мир уже показал: здесь даже невозможное возможно.

Спустя несколько минут после ухода Алекса воздух в склепе задрожал. Возле ларца начал проступать силуэт. Прозрачный, слабо светящийся голубым.

Дух могучего воина с длинными волосами, заплетённой в косу бородой и суровым лицом посмотрел на Телемаха, который вернулся, и кивнул ему.

— Отец, — поклонился Архонт.

— Значит, вот о ком ты говорил мне в тот раз, сын.

— Да. Как думаешь: достоин?

— Ты же уже сам всё за меня решил. — Дух подплыл ближе, изучая Телемаха взглядом.

— Моя способность позволяет видеть скрытую и явную силу людей, — произнёс правитель города медленно. — Я наблюдал за этим юношей. За его прогрессом.