Кору и остальные работали без устали, как хорошо отлаженный механизм, подгоняя всё новые и новые партии, а мы встречали их градом стрел. Конвейер заработал на полную мощность.

К полудню я понял, что слегка недооценил эффективность нашего отряда. Горы разделанного мяса, как сырого, так и уже вяленого на походных кострах, росли с какой-то абсурдной скоростью, стопки аккуратно снятых шкур уже достигали мне до пояса. Мы загрузили всех вьючных животных, все сани, все рюкзаки и, казалось, этому не будет конца.

Я был чертовски рад, что настоял на том, чтобы взять с собой всех свободных людей в качестве носильщиков, а когда наконец подбили итоги, цифры поразили воображение. Больше сорока пяти тонн мяса, около пятисот пятидесяти превосходных шкур, и это не считая бесчисленных груд жил, рогов, копыт и костей, которые тоже пойдут в дело на клей, рукояти для ножей и наваристый бульон.

Сорок пять тонн! Подумать только! Звучало внушительно, но холодные расчёты мигом остудили восторг от умопомрачительного количества добычи. В Озёрном и Теране сейчас почти две с половиной тысячи душ, и каждый день прибывают новые. Даже если брать по полкило мяса на человека в день, уйдёт тонна с четвертью ежедневно, так что этих сорока пяти тонн хватит от силы на месяц, и то если поток беженцев вдруг иссякнет, в чём я сильно сомневался.

Но всё же это было великолепное, оглушительное начало. Мы создали прецедент и показали в первую очередь самим себе, что можем сами себя обеспечить. А стадо… Пять с половиной сотен голов для него — укус комара, мы едва ли оставили на его численности заметную отметину. Поголовье быстро восстановится, и мы сможем возвращаться сюда по мере необходимости.

Потратив ещё несколько часов, чтобы завялить мясо с последней забитой партии, мы, пока Кору открывала портал домой, загрузили остатки, свежее мясо и необработанные шкуры.

Обратный путь прошёл почти без приключений, портал выплюнул нас в уже знакомом лесу. Пришлось, конечно, прибить пару-тройку хищников, которые сбежались на запах свежей крови, пока ожидали стабилизации прохода для второго прыжка, но для моего отряда это стало уже привычной рутиной.

Когда огромный караван, гружёный доверху, ввалился в ворота Озёрного, нас встретили как героев, криками, аплодисментами. Казалось, весь город высыпал на улицу. В морозном воздухе тут же аппетитно запахло жареным мясом, кто-то притащил свежий кусок к ближайшему костру. Начался импровизированный праздник. Люди постарше и посерьёзнее немедленно принялись за работу, разворачивая коптильни и помогая разделывать остатки сырых туш.

К тому времени, как пришло время ложиться спать, все вымотались до предела. Тяжёлый труд и последовавший за ним праздник сделали своё дело: люди буквально валились с ног от усталости, но на их лицах сияли довольные улыбки.

Сразу изменилось настроение в посёлке. Даже самые отъявленные скептики, ещё утром сетовавшие на опасность жизни на границе с пустошью, теперь воочию увидели её неоспоримые преимущества в лице неиссякаемого источника ресурсов, который мы теперь контролировали. В их глазах появился азарт первооткрывателей.

После шумного застолья я уложил детей спать. Проверил каждого, поправил одеяла, поцеловал в тёплые макушки. Такие тихие мирные мгновения были для меня самой большой наградой, всё, что делал, только ради их безопасности, их сытого будущего.

А потом меня ждала ночь, бурная, полная нежности и смеха. Я заснул, держа в объятиях Ирен, её тихое мирное сопение успокаивало лучше любой медитации. Могучая Кору прижималась к моей спине, тяжёлая рука орчанки по-хозяйски лежала у меня на боку, будто она боясь, что я исчезну. Зара, неугомонная даже во сне, умудрилась как-то устроиться поперёк, закинув на меня ногу. Мой личный, тёплый, дышащий дом, и я не променяю его ни на что на свете!

Уже проваливаясь в сон, я прокручивал в голове планы. Завтра снова в дорогу. Мы с Кору и парой проверенных разведчиков оседлаем рапторов и рванём в Тверд, а оттуда в Терану. Нашему Проходчику нужно освоиться с местностью, увидеть всё своими глазами, чтобы надёжно привязать свои порталы к ключевым точкам. На быстрых ящерах это займёт всего несколько дней, а обратно… Обратно с её помощью мы вернёмся за считанные часы. Три, может, четыре прыжка, если решим заскочить в Тверд, чтобы закупить металл и стройматериалы.

А мы, чёрт возьми, решим!

С момента моего появления на Валиноре события и так неслись с бешеной скоростью, но теперь, с порталами Кору, грозили перейти на сверхзвуковую.

Хаос? Да, но управляемый и тщательно распланированный, что мне чертовски нравилось. С этой мыслью я и уснул, с трудом сдерживая довольную усмешку.

Новая Терана росла на глазах, и это зрелище грело душу похлеще любого эликсира. Когда мы с Кору и отрядом старателей поднялись на вершину последнего холма, город встретил нас густым деловитым гулом большой стройки. Этот звук, размытый расстоянием, дарил обещание дома и безопасности.