— Просто не верится, как быстро всё движется, — говорил пацан лет шестнадцати-семнадцати своему старшему спутнику, видимо, отцу.

— Быстро? — хмыкнул старший и стегнул вола прутом. Тот в ответ лишь дёрнул хвостом, но шага не прибавил. — Эти ленивые твари даже от дракона не побегут!

— Да я не про волов, бать, а про всё это, — парень энергично махнул рукой в сторону нашего лагеря. — Когда мы в Тверде сидели, думал, всё, конец, а потом люди нового герцога объявили, что барон набирает поселенцев. Я рассчитывал на недели пути, потом ещё жить впроголодь месяцы в землянке, а впереди суровая зима…

Мужчина, которого я мысленно окрестил «батей», рассмеялся, и в его смехе послышалось облегчение.

— Точно, сынок, и дня не прошло, как мы здесь, а уже город планируем! Вон как работа кипит, и всё сообща, дружно. И главное — командуют нами люди, которые, похоже, и вправду понимают, что делают, и что нужно простому народу. Я за всю жизнь такого не видел…

В этот момент или собеседники почувствовали наше приближение, или их волы учуяли хищников и нервно замычали, но мужики замерли и обернулись. Я видел, как их лица напряглись при виде двух всадников на огромных, похожих на птиц ящерах.

Я спешился, оставил рапторов позади и с улыбкой подошёл к ним.

— Прошу прощения, что прерываю, — сказал я, протягивая руку сначала старшему, потом младшему. — Решил поздороваться и узнать, как продвигается лесозаготовка.

Старший, кряжистый мужик с мозолистыми руками, с некоторой опаской пожал мою ладонь, а вот парень… Парень просто застыл, уставившись на Лили огромными, как блюдца, глазами. Я уже привык, что моя жена-кунида одним своим видом вгоняла молодых парней а ступор, потому не обратил на его реакцию особого внимания внимания, отец же пацана, заметив это, ощутимо ткнул сына локтем в бок. Мальчишка тут же густо покраснел и опустил голову.

— Всё идёт своим чередом, милорд, — ответил старший, слегка поклонившись. — Лес что надо, вековой, и древесина хороша, только вот подлесок… Такое чувство, что ни топора, ни пилу сотни лет не видел.

Я посмотрел вперёд, в сторону лесной стены. Девственный лес! Звучало романтично, но для меня это тревожный сигнал: идеальное место для засады. Старые деревья перемежались с таким густым кустарником, что даже мне с моим Чутьём к лесу там непросто пробиться. Для любого существа крупнее белки это сущий ад, идеальные условия для какой-нибудь твари, любящей нападать из укрытия.

— Замечали в лесу что-нибудь… необычное? — спросила Лили, с любопытством склонив голову набок.

— Да нет, миледи, твари как твари, — пожал плечами лесоруб.

— Только жутковато там немного, — вдруг выпалил парень, снова краснея под внимательным взглядом Лили. — В таких зарослях кто угодно может прятаться.

«Жутковато»! Это слово мне очень не нравилось, оно означало неопределённость, а неопределённость — худший враг.

Отец кивнул, подтверждая слова сына.

— Это да, — признал он. — Но мы особо не переживаем. Леди Ирен приставила к нам стражников, чтобы за лесом приглядывали.

Хм, значит, это не просто мальчишеские страхи. Хорошо бы самому проверить, вот только как найти на это время? Я мысленно поставил галочку в своём бесконечном списке дел.

Кивнул обоим, поблагодарил за работу и похвалил за отличные темпы, Лили с энтузиазмом поддержала меня. Молодой лесоруб от наших слов гордо выпятил грудь, а спина его отца даже как-то распрямилась. Простая похвала от начальства, особенно когда оно не сидит в замке, а мотается по полям, поднимая боевой дух, лучше любой премии. Они с удвоенным рвением погнали своих волов дальше, а мы с Лили снова оседлали ящеров.

Проблема возникла там, где лес подходил вплотную к воде. Берег зарос какой-то густой колючей дрянью, через которую и пешком-то не продерёшься, не то что на двухметровом ящере. А что, если…

Поддавшись внезапному импульсу, я направил своего раптора прямо в озеро.

— Артём, ты что… — Лили осеклась, когда мой скакун, зайдя по грудь в воду, не запаниковал, а сделал то, чего она никак не ожидала.

Я ухмыльнулся, радуясь, что моя догадка оказалась верна, хотя Кору ни словом не обмолвилась об этой их способности. Ящер тут же изменил положение тела и, мощно загребая задними лапами и помогая себе хвостом, поплыл. Не так быстро, как на суше, но уж точно быстрее меня. Следом за ним, покачивая головой, сам зашёл в воду и поплыл наш вьючный раптор. А вот это полезная фича, теперь водные преграды для нас не проблема!

Воодушевлённая Лили, хихикая, направила своих ящеров следом.

— Наперегонки до того берега! — крикнула она, её голос звенел от азарта. — Победитель выбирает приз!

Я ухмыльнулся. Вот этого мне как раз и не хватало, простой дурацкой гонки, чтобы сбросить напряжение последних дней. Охотно принял вызов и пригнулся к шее ящера, подняв ноги, чтобы уменьшить сопротивление. Но Лили была легче, и её скакун вырвался вперёд. Счастливый смех моей жены разнёсся над водой, и я невольно залюбовался ею.