— Как тебя зовут? — согласился я с его словами, хотя про сестренок не поверил, парень хитрый, прямо видно, чем-то напоминающий Тинга, только не такой наглый.

— Сяо, господин практик! — он схватил монеты так быстро, что я даже не заметил, как они исчезли в его кармане. — Все меня знают на нижнем ярусе. Если что нужно найти, купить, продать — я помогу! Как мне звать тебя, господин?

— Корвин, — представился я. — И откуда ты знаешь, что я практик?

Сяо хихикнул и ткнул пальцем в сторону моего копья.

— Обычные люди с таким оружием не ходят. Да и у ворот тебя проверяли, я видел. Идём, господин Корвин, я покажу дорогу!

Он рванул вперёд, и я поспешил за ним, стараясь не потерять его тощую спину из виду. Паренёк двигался с невероятной скоростью, проскальзывая между людьми, ныряя под телеги, перепрыгивая через лежащих на земле попрошаек. Я едва поспевал, чувствуя, как рюкзак бьёт меня по спине с каждым шагом.

Главная улица начала сужаться. Дома наступали, нависая над головой, пока между ними не осталось узкого коридора, куда солнечный свет почти не проникал, да и людей стало меньше, а стража так и вовсе пропала. Неужели всё же ведёт в засаду и меня попытаются ограбить? Чтож… Тем хуже для местного быдла. Настроения разводить политесы у меня нет.

— Это Крысиный переулок, — пояснил Сяо, обернувшись на ходу. — Тут быстрее. Не бойся, со мной никто не тронет. Я плачу налог Железной Длани.

— Железной Длани? — переспросил я, перешагивая через лужу какой-то мерзкой жижи, портившей всю чистую улицу.

— Местный клан, — объяснил паренёк. — Они контролируют нижний ярус. Собирают налоги с торговцев, проституток, воров. Если платишь, никто тебя не трогает. Если не платишь… — он провёл пальцем по горлу. — Понял?

Понял. Типичная криминальная группировка, заменяющая здесь власть. Не удивительно, что стража у ворот не лезет в такие места. Зачем им рисковать шеей, когда Железная Длань и так всё держит под контролем? Знакомая ситуация, на Земле криминалитет так же делал, не позволяя выплёскиваться трущобной швали в респектабельные районы.

Мы вынырнули из переулка на небольшую площадь, окружённую трёхэтажными домами, по стенам которых ремонт плакал многие годы.

— Вон там, — Сяо ткнул пальцем в угол площади, где виднелась облупившаяся вывеска с изображением дырявого котла. — «Ржавый Котёл». Лучшая таверна в квартале!

Я посмотрел на вывеску, потом на паренька.

— Лучшая?

— Ну, тут другие ещё хуже, — признался он с улыбкой. — Но у тётушки Мэнэй правда чисто! И она не ворует у постояльцев, и даже присматривает, если кто напился, чтобы их не прирезали. Это уже много значит.

Логично, не придерешься. Я кивнул и направился к входу, толкнув тяжёлую дверь. Внутри было темно, за стойкой, протирая кружку грязной тряпкой, стояла полная женщина лет пятидесяти с серым узлом волос на макушке и недовольным выражением лица. Она окинула меня оценивающим взглядом, задержавшись на копье и рюкзаке.

— Комнату хочешь? — буркнула она, не отрываясь от кружки.

— Да. На несколько дней, может, на неделю. Сколько стоит?

— Двадцать медяков за ночь. Деньги вперёд. Постель чистая, дверь с засовом. Еду отдельно заказываешь, если надо. Завтрак — три монеты, ужин — пять.

Я быстро прикинул цены и свои возможности. Пока на пару дней возьму, а там посмотрим.

— Оплату можно посуточно, одну медную сверху и твоя комната будет за тобой закреплена, если денег пока не хватит, у нас гибкие условия. — продолжила хозяйка

— А что включает еду? — уточнил я, доставая кошелёк.

— Каша рисовая, лепёшки, овощи тушёные. Мясо отдельно, если хочешь, ещё десять медяков добавишь, — Мэнэй наконец оторвалась от кружки и посмотрела на меня внимательнее. — Но мясо редко кто берёт. Дорого.

— Почему так дорого? — вырвалось у меня прежде, чем я успел прикусить язык, хотя ответ лежал на ладони, сам же буквально только что вспоминал.

Женщина фыркнула, словно я спросил что-то совсем уж глупое.

— Потому что с поля за неделю снимают десять урожаев, вот почему. Рис, овощи, зерно — всё растёт быстро, этер в почве помогает. А скот так быстро не растёт, сколько его ни корми. Год уходит, чтобы свинью вырастить, а курицу месяца три. Поэтому мясо, оно для богатых. Мы тут простые люди, нам каши хватает.

— Понял, — кивнул я. — Тогда без мяса. Две ночи вперёд, с завтраками и ужинами.

Я отсчитал монеты и выложил на стойку. Сорок медяков за ночлег, плюс шестнадцать за еду. Пятьдесят шесть из моих остатков, нужно менять серебро и золото тоже. А еще нужно было срочно продавать клыки, чтобы не лезть в заначку.

Мэнэй сгребла монеты, пересчитала и кивнула, доставая с полки ключ на железном кольце.

— Второй этаж, третья дверь слева. Ключ не теряй, за новый платить будешь. Ужин будет через час. В комнату или тут?