Я встал и побежал к загону. У щели между брёвнами внутренней стены уже стоял Ормен, прижавшись лицом к дереву, и его пальцы впивались в кору так, что побелели костяшки.

— Числа, — сказал он, не оборачиваясь. Его голос был ровным, пустым, и именно эта пустота пугала больше крика. — Она говорит числа.

Я прижался к соседней щели. Девочка сидела на шкуре, прямая, как столб, и левая половина её лица двигалась отдельно от правой. Левый глаз смотрел на юго-восток, сквозь стену загона, сквозь частокол, сквозь лес. Правый был зажмурен, и по правой щеке бежала слеза — медленная, оставляющая на грязной коже блестящую дорожку.

Левая губа шевельнулась:

— Пятьдесят восемь. Юго-восток. Полтора дня.

Пауза. Вдох, и на выдохе, уже правой стороной рта, тихо, по-детски:

— Папа, больно…

И снова левая:

— Сто четырнадцать. Север. Два дня.

Было шестьдесят два с юго-востока, стало пятьдесят восемь: четверо по дороге сдохли — тела обращённых не вечны, мышцы разрушаются, связки рвутся, и мицелий не умеет чинить то, что сломалось, а только выжимать ресурс до последней капли. Но ускорение было вдвое. Три дня сжались в полтора. Мы сожгли пять маяков и выиграли тишину на северной стене, а потеряли сутки запаса времени.

Ормен стоял у стены, и в его глазах, когда он повернулся ко мне, не было вопроса. Он давно перестал спрашивать. Он просто ждал, что я скажу, и в его ожидании было больше доверия, чем в любых словах, и больше тяжести, чем я мог выдержать.

— Они ускорились, — сказал ему. — Сжигание подействовало как сигнал тревоги. Чем больше убиваем, тем быстрее придут остальные.

Ормен кивнул и сел обратно к костру. Положил руку на лоб спящей дочери.

…

Аскер выслушал меня на крыльце своего дома, стоя, скрестив руки на груди, и масляная лампа у перил бросала рыжие блики на лысый череп и шрам на щеке. Бран стоял рядом, и от него пахло дымом, сажей и чем-то сладковатым, от чего хотелось отвернуться.

— Объясни, — сказал Аскер.

Я объяснил так, как объяснил бы на утренней конференции.

— Убийство узла обращённого генерирует импульс через корневую сеть — низкочастотный, в радиусе пятнадцати-двадцати километров. Сеть не разумна, у неё нет воли и злости, но она реагирует как иммунная система: потеря узла — это сигнал тревоги, и ближайшие узлы бросаются к месту потери, как белые кровяные тельца к ране. Мы сожгли пятерых, и армия с юго-востока ускорилась вдвое. Было три дня, стало полтора. Если бы мы сожгли всех двадцать восемь за стеной, армия была бы здесь к вечеру.

Бран смотрел на свои руки, на сажу, въевшуюся в трещины ладоней. Он молчал десять секунд, а потом поднял голову и спросил:

— Значит, мы их даже убить не можем?

В его голосе не было отчаяния. Бран не из тех, кто отчаивается. Но была горечь — тяжёлая, густая, как сажа на его руках. Горечь человека, который потратил полночи, вынося мёртвые тела за стену и обливая их смолой, а теперь узнал, что каждый костёр приблизил смерть, которую он пытался отодвинуть.

— Можем, — ответил я. — Но каждый убитый — это маяк, который перед смертью кричит «сюда». Нужно не убивать узлы, а ослепить их. Или ослепить то, что ими управляет.

— Красножильник, — произнесла Кирена.

Я не видел, когда она подошла. Она стояла у угла дома, прислонившись плечом к бревну, и её лицо было в тени, так что виден был только контур скулы и блеск глаз.

Я кивнул.

— Красножильник. Его сок блокирует хеморецепцию мицелия, обращённые перестают «видеть» обработанный участок. Вчера я обмазал два метра южной стены, и все шестеро, которые копали под ней, переместились к необработанным брёвнам. Они не ушли, не испугались, просто перестали замечать этот участок. Для сети его не стало.

— И сколько тебе нужно?

— Минимум тридцать веток, чтобы покрыть периметр. Собиратели нашли три куста на восточном склоне, у жёлтых камней.

— За стеной, — сказал Аскер, и это не было вопросом. — Где двадцать восемь тварей.

— Двадцать восемь и ещё подкрепление на подходе. Но если мы не выйдем за красножильником, через полтора дня стена упадёт, а через два нас обложат со всех сторон, и выходить будет некуда.

Аскер смотрел мимо меня, на двор, на загон у восточной стены, на навесы, под которыми спали зелёные, на вышку, где маячил силуэт часового. Он считал людей, время, шансы.

— Завтра, — сказал он наконец. — На рассвете. Тарек ведёт, ты показываешь, двое из зелёных несут. Кирена, подбери двоих покрепче. Бран, ворота откроешь и закроешь, и пока они снаружи, никто больше не выходит — ни одна душа.

Бран кивнул. Кирена отлипла от стены и ушла к навесам бесшумно, как тень. Аскер повернулся к двери, но остановился.

— Лекарь. — Он не обернулся, и я видел только его спину — широкую, ссутуленную, с тёмным пятном пота между лопатками. — Если вы не вернётесь, у нас хватит гирудина и бульона на три дня. После этого все жёлтые перейдут в красную, и я прикажу Дрену закрыть загон снаружи. Ты понимаешь, что это значит.