Мы пересидели «в заточении» пять таких ночей. Мы, ветераны Марсианской Экспедиции, считаем, что десятимесячная зима на Марсе была едва ли тяжелее. Чтобы держать нервы в узде, мы затеяли игру в бесконечную историю, которую каждый из нас продолжал по очереди. Наш герой — мы назвали его Езекия — был обладателем космического корабля намного лучше нашего и успел пережить немало удивительных приключений, прежде чем мы закончили историю. Книги были бы для нас настоящим спасением. В будущем, когда космические путешествия станут обычным делом, мы надеемся, что корабли смогут брать с собой не только самое необходимое для выживания.

Но после каждой ночи приходил рассвет, как это неизбежно происходит и на Венере, и на Земле. Мы радовались дневным периодам, хотя они и приносили с собой повышение температуры.

Спасибо за тот замечательный концерт, что вы нам передали. Впрочем, мы едва ли ожидали, что дюжина величайших музыкантов мира подарит нам свое искусство. Для нас это огромная честь. Их музыка была превосходной.

Четыреста шестидесятый день.

Капитан Этвелл, учитывая дружелюбие аборигенов и доступность продовольствия, разрешил членам экипажа предаться жажде научных исследований. Решение проблемы с топливом пока не было найдено. Но мы философски отнеслись к этому и ждали вдохновения. А пока перед нами лежала Венера со своими странными тайнами — новый мир, который предстояло изучить.

Парлетти с помощью лопаты и электроскопа обнаружил три отдельных залежи радиоактивной руды в радиусе полумили от лагеря. По его самым скромным оценкам, там, прямо у нас под ногами, лежат запасы радия стоимостью в пятьдесят миллионов долларов. Как ни странно, эта мысль нас совершенно не волнует. В будущем промышленные корпорации, несомненно, передерутся за них.

Мы беспристрастно обсудили этот вопрос и пришли к выводу, что Совет Наций должен уже сейчас начать работу над тем, чтобы эксплуатация радия стала государственным, а не частным проектом. Иначе возникнут бесконечные дрязги, манипуляции на рынках и серьёзные финансовые потрясения.

Гривз, с помощью своего компактного электронного микроскопа, вскоре каталогизировал сотню новых органических соединений, неизвестных на Земле. Некоторые из них поразительны.

Например, в одном из растений обнаружен тип молекулы, содержащий все необходимые для питания белки, жиры и сахара. Это природный пищевой концентрат. Если выращивать это растение на Земле, в будущем несколько акров земли смогут прокормить миллионы людей.

Маркерс тем временем делает цветные снимки периодически возникающих радужных эффектов. Ему удалось запечатлеть часть этого величественного зрелища — сотни ярких цветных полос, переплетающихся в небе. Если бы мы не привезли с Венеры ничего другого, они были бы достойным трофеем. Это потрясающе красиво.

Тарней и Карсен составили подробные записи об ионном составе атмосферы и предполагают, что ионные генераторы на этой планете могли бы за один год выработать больше электроэнергии, чем когда-либо дала Земле вся её угольная промышленность. Таким образом, Венера могла бы стать настоящим раем для индустриальных проектов — если бы не её проклятый климат.

Уилсон разработал новую экспериментальную теорию космических лучей, основанную на том факте, что они проникают сквозь плотную воздушную оболочку Венеры. Он говорит, что мир физики будет поражен.

Капитан Этвелл, Суинертон и я провели несколько разведывательных вылазок. Хорошо вооружившись, мы углубились в джунгли на некоторое расстояние. Огромные десятифутовые медведи-убийцы с клешнями вместо когтей время от времени бросались в атаку, но мы нашли простой способ их останавливать. Достаточно одного меткого выстрела по ногам — и они валятся, как кегли. Под собственным колоссальным весом они опрокидываются при малейшем повреждении конечностей.

Суинертон, биолог до мозга костей, считает бурную жизнь венерианских джунглей захватывающей, почти неисследованной областью. Нам приходится буквально тащить его обратно. Он утверждает, что вся животная жизнь на Венере — полуводная и, вероятно, останется такой навсегда. Как он отмечает, у каждого причудливого создания, встреченного нами, есть либо плавники наряду с конечностями, либо своеобразные гибриды — конечности-плавники.

Самым удивительным существом оказался похожий на оленя зверь, с копытами на концах ластовидных ног. Он стремительно умчался прочь, как вспугнутая антилопа, а затем прыгнул в узкую реку и поплыл дальше почти с той же скоростью. Чуть ниже по течению две огромные крокодильи челюсти сомкнулись на нем. После чего этот водный монстр спокойно залез на дерево при помощи когтистых плавников и улегся спать, переваривая обед.

Так мы каталогизировали феномены этой планеты — сестры Земли, чувствуя себя детьми, попавшими в какую-то удивительную сказочную страну.

Расскажу один случай того времени, показывающий, что мы оставались людьми даже на Венере. Маркерс и Тарней поссорились. Повод был до смешного ничтожным. Маркерс между делом попросил Тарнея помочь счистить грязь с его, Маркерса, сапог. Тарней так же между делом отказался.

На этом всё должно было закончиться, но Маркерс, напустив на себя важный вид ветерана марсианской экспедиции, заявил, что молодой Тарней всё-таки должен выполнить его просьбу. Оба они — люди довольно вспыльчивые, а тут еще эта изматывающая влажность подливала масла в огонь; в общем, они обменялись едкими словами.