Дети тянулись к нам, держа маленькие пучки хвои. У одного мальчишки на носу была сажа. У другого — пятнышко смолы на щеке.

На стене ударили в колокол. Звук получился не тревожный. Радостный.

У распахнутых ворот выстроился почетный караул.

Воин с капитанскими нашивками и с гербом маркграфства на груди шагнул вперед, ударил древком о землю и громко произнёс ритуальное приветствие:

— Ваше сиятельство! Форт де Грис приветствует своего владетеля!

— Благодарю за службу, капитан! — в том же духе степенно ответил я и краем глаза мазнул по рыжей метке на его плече и на плечах его бойцов. Тот заметил мой взгляд, видимо, принял его за одобрительный и тут же зарделся от удовольствия.

Я въехал под арку ворот и сразу почувствовал: внутри другой воздух. Он был теплее. С дымом жаровен, запахом железа, хлеба, краски и дерева. Форт жил.

Внутренний двор был полон. Слуги, ремесленники, бойцы, женщины с корзинами и вездесущие стайки детворы.

Словил себя на мысли, что мне это нравилось. И одновременно меня это печалило.

Потому что война всегда приходит за такими живыми дворами. Чтобы уничтожить, сжечь, разрушить и залить мостовые кровью людей здесь живущих.

Толпа расступалась. Ветви сосны тянулись вперед. Кто-то бросал их на землю. Из-за чего под копытами образовался мягкий растительный ковер.

Перед ступенями я спешился, дав сигнал охране не суетиться. Оказался в толпе. Получилось очень по-простому, но так правильно. Владетель входит в дом в окружении своего народа.

Мои ближники уже ждали меня у ступеней. Прислуга из Лисьей норы во главе с дворецким Марком Дюко, бывшие Дикие сердца почти в полном составе, вечно хитро ухмыляющийся Жак, возмужавший Кевин, барон Илар Рис, мой сенешаль Ганс Крауз и многие другие…

Я оглядел их веселые и счастливые лица. Меня явно рады здесь видеть. Отчего на душе стало теплее. Правда, слегка обеспокоенная физиономия Ганса мне не очень понравилась. Хм… Видимо, не все так радужно в «сказочном королевстве». Похоже, меня ждет невеселый отчет.

Бертран тоже был здесь. Темный камзол, руки за спиной, лицо как всегда спокойное. Но я видел по глазам, в уголках которых появились предательские слезинки — он очень рад был меня видеть. И кстати, судя по благожелательной реакции, мой камердинер одобрил мое вольное прочтение протокола.

Старина Бертран, сколько же я тебя не видел! Мое сердце приятно обволокло теплом. Кажется, это было ощущение дома… Для меня, вечного странника, оно было особенно ценным в данную минуту.

Бертран почтительно поклонился.

— Ваше сиятельство. Дом готов. Вода согрета. Еда будет подана, как только вы прикажете.

По сути, он процитировал древние слова, которыми слуги всегда встречали своих хозяев после долгой отлучки. Я лишь внутренне усмехнулся. Местным очень нравятся ритуалы. Что уж говорить о старине Бертране.

— Хорошо, Бертран, — сказал я, довольно улыбаясь старому другу.

Он был первым, с кем я наладил контакт в этом мире. Старик Бертран, по сути, спас и выходил меня. Захотелось обнять его на радостях, но это будет слишком серьезным нарушением протокола.

Старик ведь потом мне всю плешь проест за эту мимолетную слабость. Нет уж… Только угроза каждодневных нотаций от старого блюстителя этикета удержала меня от сиюминутного порыва.

Я оглядел двор. Люди явно ждали слова.

Сосновые ветки в руках. Лица, на которых и радость, и легкая обеспокоенность. И ещё ожидание. Они хотят услышать не просто красивую речь. Они хотят узнать: что будет с ними дальше.

Я поднял руку. Шум постепенно затих, и на двор опустилась относительная тишина.

— Мы вернулись с победой! — сказал я громко, чтобы слышали у стен.

Гуннар быстро подсуетился и протянул мне на вытянутых руках меч Солены ди Ланци.

— Исповедница мертва, как и все ее Паломники!

Народ взорвался счастливыми криками. Особенно ликовали истинные и первородные. Семейка ди Ланци здесь в Бергонии наворотила кровавых дел. Для местных такие новости — не пустой звук. Судя по лицам, они искренне рады уничтожению этой фанатички. И я не удивлен. У самого мороз по коже при воспоминании отрезанных голов и окровавленных тел молодых вервольфов.

— Но это еще не всё! — продолжил громко я.

Народ довольно организованно притих.

— Пришлось немного задержаться и пощипать передовые отряды аталийцев, — с многозначительной улыбкой сказал я. — Мой сенешаль мне все уши прожужжал о нехватке рабочих рук. Полагаю, несколько сотен крепких работников не будут лишними?

Толпе мой шутливый тон зашел на ура. Более того, на меня тут же посыпался ворох советов, как рациональней использовать новый рабочий ресурс.

Старейшины горных кланов, тоже присутствовавшие здесь, заметно оживились. Равно как и многие другие. Сильные рабочие, а главное — бесплатные, всем нужны. Тем более, что технология уже отработана по первой бергонской кампании.