— Не получилось, — коротко прокомментировал Сурл.

— Что не получилось? — сглотнув, спросил Римил.

— Психея оказалась слишком слабой, — буднично сообщил Сурл. — Слишком много остаточной личностной информации. Или слишком рано прервалась модификация. В этом мире, как и в любом, избравшем путь, далекий от Вселенского Духа, хватает насильственных смертей…

— И что дальше? — Римила будто окатило холодной волной. — Просто запишете в потери? Брак на производстве?

— Нет, почему же? Психея проходит соответствующую обработку и направляется обратно. Там она сливается с Зерном и проходит дополнительную модификацию в течение еще одного жизненного срока. Потом, если понадобится, все повторится. Столько раз, сколько будет нужно.

— Значит, потерь совсем нет? — осторожно, с непонятным еще самому себе страхом спросил Римил.

— Есть. Немного, но есть. Бывает, что психея прорывается через экран. Бывает наоборот — по каким-то причинам остается у поверхности, в «привычной», так сказать, среде; иногда пытается вступить в контакт с живущими…

— Пытается вступить в контакт? Значит… личность сохраняется?!

— В разной степени, — не раздумывая, ответил Сурл. — Когда процент сохраненной памяти и другой личностной информации невелик, она без проблем блокируется базовым интеллектом менха. В противном случае происходит возврат. Впрочем, доля возвратов невелика — не более десяти процентов.

— А потери? — тихо спросил Римил.

— Сейчас — в пределах семи процентов.

Римил живо представил себя в числе этих семи процентов. Даже если доля психей с сохраненной личностью невелика, да и сама личность сохраняется не в полной мере, все равно, каково это — сохранив память и сознание, оторваться от сомы и затеряться… где? И надолго ли? А если навсегда? Римила затошнило, ладони покрылись холодным липким потом.

— Какие они? — спросил он, сглотнув комок, подс тупивший к горлу. Сурл взмахнул рукой. Голограмма развернулась в шаге от Римила. В первый момент ему показалось, что он видит соплеменника. Потом понял — нет, хотя гуманоид определенно принадлежал к господствующему в Галактике типу.

Кажется, в боксе появились еще менхи. Римил не повернул головы. Голограмма давно погасла, и он смотрел на экран, туда, где на фоне бездонной черноты равнодушного космоса медленно плыла незнакомая планета, смотрел и чувствовал, как его понемногу охватывает самый настоящий ужас. Там, на этом крошечном шарике, жили миллионы разумных существ. Они радовались и печалились, любили и ненавидели. Они рождались, жили и умирали, не зная, что весь их мир — это просто полигон для чьих-то экспериментов, питомник для выращивания самых совершенных солдат в Галактике. А сами они — не более чем сырье, материал для опытов…

Ужас сменился безысходной тоской, отчаянием, тупой апатией…

— Теперь вы знаете все, — напомнил о себе Сурл. — Каково ваше решение?

Римил поднял на римара удивленный взгляд: какое решение? Ах да… Он сделал глубокий вздох, собрался с духом и решительно отрезал:

— Нет. Нам с вами не по пути.

— Я понял это в тот момент, когда вы спросили о менхах, — равнодушно сообщил Сурл.

— Тогда к чему вы мне все это показали? — почти так же равнодушно спросил Римил. Ему и в самом деле стало вдруг все равно. Наверное, слишком много всего произошло за последнее время, слишком многое он пропустил через себя, и теперь у него попросту не осталось сил ни бояться, ни удивляться, ни отчаиваться…

— Мне тоже не чужд интерес исследователя, — проскрипел Сурл; его лишенный интонаций голос никак не вязался со смыслом произносимых слов. — Я хотел убедиться в том, что моя гипотеза верна. Жаль, что и вы, несмотря на довольно развитый интеллект, не смогли отрешиться от бессмысленных предрассудков.

Римил вздохнул. Сурл молча «улыбнулся». Менхи приблизились и взяли локти Римила в стальные захваты.

— Что теперь? — безучастно поинтересовался Римил. — Тюрьма или…

Он вдруг понял, что тюрьмы не будет, и Сурл незамедлительно подтвердил его догадку:

— Теперь вы слишком много знаете. А поскольку ваша личность для нас бесполезна…

Римар красноречиво развел руками.

— Вы не оставляете нам выбора. Если будет нужно, ваша психея пройдет дополнительную модификацию, но в конце концов вы все же послужите нашему делу…

Менхи легко подхватили Римила и поволокли его к порталу, за которым переливалось жемчужное сияние. Поначалу Римил лишь безвольно переставлял ноги. Потом в его опустошенной душе снова проснулся страх. Плохо соображая, что делает, он начал упираться, вырываться, кажется, что-то кричал… Тщетно — менхи были неумолимы.

Римила втолкнули в портал, и он почувствовал, что не может пошевелить ни единым мускулом. Он хотел обернуться и не смог повернуть голову. Хотел закричать, но крик застрял в глотке. Острая боль на мгновенье пронзила онемевшее было тело. Стены портала вытянулись, превратившись в длинный темный тоннель, в конце которого мерцало жемчужное сияние. Тело рванулось куда-то туда, навстречу свету и… перестало существовать. Римил уже ничего не чувствовал, не слышал, не понимал. Остался только свет в конце тоннеля, и этот свет стремительно приближался. Вот он надвинулся, заслонив собой все, ослепил… И померк…