— Мы на окраине Галактики, — равнодушно сообщил Сурл.

Римил, увидевший на экране редкие искорки звезд вместо привычных ослепительных россыпей, уже и сам об этом догадался. Так вот оно что, подумалось ему, все просто…

— Вопреки распространенным теориям, — продолжил Сурл, — на окраинах Галактики тоже встречаются населенные планеты. Конечно, жизнь на них начала развиваться позже, чем в центральных областях, но тем не менее…

— Вот оно что, — проговорил Римил, не в силах отвести взгляд от экрана. — Вы просто поместили бойню подальше от населенных миров.

— Я вам уже сказал: никакой бойни здесь нет. — В голосе Сурла должно было бы прозвучать раздражение. Но не прозвучало — на этот раз Римил не поддался иллюзии.

— Что бы вы там себе ни думали, — невозмутимо продолжал Сурл, — в отличие от вас, мы не уничтожаем разумную жизнь, какой бы странной она нам ни казалась. Наоборот — мы ищем возможности ее сохранить.

— Н-да? — саркастически хмыкнул Римил.

— Вам наверняка известно, что на тысячах планет нашей Галактики существовала когда-то разумная жизнь, которая, бесконтрольно развиваясь, в конце концов уничтожила саму себя. — Римар был совершенно спокоен. — Если бы не наше вмешательство, эту планету, вероятнее всего, ожидала бы та же участь. Поверьте, мы достаточно хорошо изучили ее обитателей.

— И за то, что вы уберегли эту расу от самоуничтожения, вы берете с них дань живыми душами? — не скрывая враждебности, поинтересовался Римил.

— Что же вы такой кровожадный? — без интереса спросил Сурл. — Или вам просто нравится считать нас чудовищами?

— А разве это не так? — с вызовом бросил Римил.

— Мы ни с кого не берем дань и никого не убиваем в том смысле, который вы вкладываете в это слово. Конечно, насильственная смерть — это тоже приемлемый способ отделения психеи, но далеко не лучший…

— Тогда как?.. — перебил Римил.

— Объясню. Я уже говорил, что увеличить естественную продолжительность жизни представителя любой разумной расы практически невозможно. Но ее можно уменьшить. Мы наткнулись на эту планету, когда ее разумные обитатели только-только делали первые шаги к постижению Вселенной. Мы изучили их и сочли, что они нам подходят. Мы скорректировали их генный код, с тем чтобы ускорить их индивидуальное развитие. В результате их материальные оболочки, их сомы стареют и разрушаются примерно за треть отпущенного им Природой срока. Психея освобождается от сомы до завершения трансформации и потому остается активной. Нам же остается лишь поддерживать вокруг планеты экран…

— И собирать урожай, — с неприязнью закончил Римил.

— Фактически они предоставлены сами себе, — как ни в чем не бывало продолжал Сурл. — Мы не вмешиваемся в их жизнь, они даже не подозревают о нашем существовании. Мы лишь иногда берем биологические пробы, устраняем нежелательные мутации и стимулируем полезные. Вместе с тем уже несколько раз природные катаклизмы или безумство развившихся цивилизаций приводили к почти полному исчезновению разумной жизни на этой планете. И каждый раз мы ее восстанавливали — благо генетического материала у нас достаточно.

— Вы, наверное, ждете, что когда-нибудь они поблагодарят вас за это? — мрачно съязвил Римил.

— Может, и поблагодарят.

— А что будет, когда они дорастут до космических полетов и узнают о вашем существовании? — спросил Римил, уже догадываясь, какой услышит ответ.

— Пока мы ограничиваем их технический прогресс, — ответил римар. — Пока большой космос для них закрыт. Но только пока. Когда ситуация в Галактике изменится и нужда в новых психеях для менхов отпадет, они смогут как равные вступить в Галактический Союз.

— И сколько лет должно пройти до этого счастливого момента? Тысячи? Сотни тысяч? Миллионы?

— Разве это имеет значение?

Римил опустил голову, потер ладонью лоб.

— Бред… Такого просто не может быть!

Краем глаза он заметил какое-то движение. Повернув голову, Римил увидел, что в боксе, помимо его конвоиров, появилось еще трое менхов. Они подошли к порталу, двое встали по бокам, один шагнул внутрь и остановился. Жемчужное сияние плеснулось ему навстречу, на мгновение окутало фигуру менха ослепительным коконом, потом схлынуло. Менх покачнулся, и, если бы не поддержка двух других, стоявших наготове, он, наверное, просто выпал бы из портала.

Менх устоял на ногах, по его телу в несколько волн прошли конвульсивные сокращения, и он затих, свесив голову на грудь. Но не прошло и минуты, как он выпрямился и твердо встал на ноги. Тем не менее два других менха не торопились его отпускать. Наоборот, Римилу показалось, что их хватка стала жестче, и они с силой втолкнули собрата обратно в портал.

И снова навстречу плеснулось сияние, а когда оно схлынуло, менх безжизненной массой вывалился из портала. На этот раз его никто не поддержал. Его «товарищи» наклонились и, подхватив тело под мышки, поволокли к выходу.