Подлокотники — две маленькие клавиатуры с рычажками, джойстиком с гашеткой и оптическими сенсорами — потомками тачпэдов. Открываю форму пароля и ввожу пятнадцатизначную комбинацию.

На дисплее поверх радарной сводки высвечивается запрос: «Код на доступ к боевой функции принят. Перевести звено в режим атаки? Авторизуйтесь…»

Указательным пальцем касаюсь на приборной панели окошечка для считывания — проверка на ДНК и отпечаток. Вся процедура неспроста такая длинная — специально, чтобы успеть передумать. Компьютер, не колеблясь, выводит на экран слово «Принято».

Аудиовизуальный интерфейс я отключаю всегда — считаю, не должна бездушная машина общаться как человек, отвлекает. Что поделать, если в детстве я с головой уходил в печатные миры и не мог выносить приторные анимированные книги. Я быстрее реагирую на текст. За эту особенность меня чуть не сняли с выпускных экзаменов семь лет назад, когда открылось, что компьютер общается со мной текстом. Я полдня уверял инструкторов — отставных генералов: «меня голос вашей жестянки только бесит, а не помогает». И ничего. Не побоялся выставить себя последним наглецом и не разбился. Итог — первое место в выпуске и личная карточка капитана. Сейчас уже — гранд-капитана.

Секунд через двадцать экран сигнализирует: «Трансформация звена начата». Заряженные конденсаторы моего корабля и напарников горным потоком начали высвобождать накопленную энергию, меняя структуру катеров.

Время пошло. У нас два часа, прежде чем иссякнут аккумуляторы.

С задержкой в полминуты включается энергичный, высушенный сигаретами голос:

— Хамелеон вас видит, трансформацию закончили.

Справа от радара высвечивается 3D-фотография взлохмаченного капитана второго звена. Арсений младше меня на три года. Пересел в кресло боевого катера четыре месяца назад, но умудрился сделать со мной целых пятнадцать вылетов.

— «Снежный», я Карл, — напряженно проговорил капитан третьего звена. На экране — сосредоточенное лицо двадцатидвухлетнего паренька, только вчера сдавшего экзамены. Карл — норвежец, отличается знаменитым северным хладнокровием и, как многие, предпочитает использовать свое имя в качестве позывного. Второй боевой вылет капитана… Пилоты сейчас нарасхват.

Пятеро. Каждый размером с десятую часть Луны.

Почти рутина.

Выглядят отвратительно, словно кровососущие насекомые или вампиры-саи с Третьей Ложки. Бьем пачками, но их все больше. Такими темпами до Пояса Человека доберутся года эдак через три. Не сдаемся. Они — животные, мы — люди.

Боевые операции сейчас еще в четырех секторах.

— «Снежный»! Эскадрилья трансформирована! Три звена на позициях! — сообщает Алекс.

— Понял! Принимаю командование! — бодрым голосом откликаюсь я, руки пробегают по пультам, запуская диагностику.

Ртутная капля катера превратилась в отливающий синим клин. Корпус расцветили бирюзовые жилки силовых полей, блокирующих электромагнитные атаки. Оживляю сенсоры. Корабль, чуть вибрируя, мгновенно набирает предел — семьдесят тысяч в секунду, лихо падает на бок и тут же клюет носом, входя в «штопор». Трансформированные двигатели на форсаже, слава богу, работают синхронно. Прогреваются лазерные турели — лучи упираются в защитные поля напарников. На экране сменяются цифры статистики, пушки набирают мощность, одновременно проверяя на прочность щиты.

«Боевая трансформация завершилась успешно», — рапортует компьютер по окончании проверки.

В этой атаке я главный, у меня три звена, в каждом по три истребителя класса «Пчела».

Непосредственно операцией командуют не те, кто в просторной рубке на базе, пускай и с наимощнейшими сканерами и радарами, а те, кто в пылающих тисках сражения. Неприметный с виду пункт ввели еще в стародавние времена, когда первопроходцы только-только расчищали лунный грунт и… да, первые проблемы возникли уже тогда, а приказы из Центра, как всегда, запаздывали.

— Ни пуха, — весело говорю я и дополняю стандартными командами. — Берем в кольцо, не спугните. Огонь торпедами только по команде.

Кровососы похожи на приспущенные, отлитые из тягучего масла шары. Пришли опустошать. Бездушные твари.

Откуда они, мы не знаем. Приходят из центра Галактики; по крайней мере, вектор их движения указывает на самое ядро. Проклятые паразиты, чтоб их! Ненавижу!

На дисплее крупным планом разворачиваю сектор операции: восьмерка светлячков-клиньев, наша эскадрилья, горящий жук-база на периферии и четыре перламутровых камушка планет. Не поместилась звезда класса G2, аналог земного Солнца.

С противоположной нам стороны в сектор вползли пять клякс. Двигаются еле-еле.

Вторая планета системы Скарабея на середине экрана. Красивая, с плавными линиями материков и вольготно раскинувшимися океанами. Диаметр четырнадцать тысяч километров, спутников нет. Удивительное место. Жаль, сами добраться не успели. Даже атмосфера — состав на 95 процентов схож с земным.

По глазам врезала красная рамка. На радаре ясно видно, как обрамленные тревожным сигналом сгустки, почуяв добычу, ринулись к беззащитной жемчужине.