— Вот ведь пишут о чем ни попадя, — говорил он молодому приблудному коту, заходившему выпросить еды и послушать умного человека. — Все, что угодно, наизнанку вывернут. Безо всякого. Так и я могу романы писать. Вот, слушай, чем не сюжет: Батый на самом деле был освободителем Руси. Потому что в это самое время на Руси собрались могучие черные волхвы, угрожавшие всему миру. Они разделили меж собой Русь на уделы и черпали каждый в своем психоэнергию. Еще они, конечно, разрабатывали оружие страшной силы. Поэтому Батыю ничего не оставалось, как срочно собрать всю орду, какая была, и двинуться на Русь. Представляешь, сколько кровопролитных страниц можно смастрячить? А еще можно написать, что Ленин — это не Ульянов из Симбирска, а реинкарнация Степана Разина. А тот — реинкарнация Спартака. И вот поэтому он всегда помнил, что богатые — его враги, и в каждой жизни мстил им. Тут вообще три тома накатать можно, прямо у печки, не вставая.

Кот, склонив голову, внимательно слушал этот бред, дожидаясь, пока Мотин перестанет размахивать пустой ложкой и наполнит наконец теплым супом «из пакетика» треснувшее блюдце.

В первых числах марта, когда небо из стального стало бирюзовым и с крыш поползли вереницы тонких пока сосулек, Мотин решил, что пора.

В субботу он раскидал снег вокруг Машины, отбил чуть приржавевшую за зиму дверцу — наверное, в замок попала вода — и с полдня копался в стылом нутре, время от времени убегая в дом погреться чайком. Кот тоже вышел во двор, валялся на оттаявшей скамеечке и с легким недовольством косился на суетящегося Мотина.

В воскресенье с утра Мотин крепко позавтракал, покормил кота, накинул на себя вместо шубы легкий ветхий плащ и, прихватив рюкзак с лопатой, рысью пробежал к Машине. Все было отцентровано еще со вчерашнего дня, и Мотину оставалось лишь запустить энергетическую систему, а когда датчик, переделанный из дифференциального манометра, показал набор энергии в 120 мегаватт, нажал на красную кнопку.

Машину тряхнуло, потом начало плавно раскачивать. Дело привычное — сколько Мотин ни старался, ликвидировать эту болтанку он не мог. И гироскоп пробовал приладить, и с компенсирующими полями колдовал — без толку: не все еще в пятом измерении было понятно и подвластно человеческому разуму.

К счастью, болтанка длилась не больше, чем всегда, — минут пять по внутреннему времени. Машина дрогнула, как кот во сне, и замерла. Мотин сторожко выглянул в заделанное плексигласом оконце, всмотрелся. Вроде все было чисто. Тогда он подтянул дверцу на себя и отщелкнул шпингалет.

В распахнувшийся выход хлынул теплый, наполненный солнцем и травяными запахами воздух — необыкновенно чистый даже по сравнению с весенним. Мотин глубоко вздохнул и вылез из Машины.

Место было проверенное — посреди широкой равнины, поросшей невысокой, по колено, травой. До леса отсюда было с километр, или даже больше.

В лес Мотин никогда не совался. Лишь вначале по глупости подошел поближе. Захотелось, видите ли, убедиться, что за пять тысяч лет природа средней полосы действительно заметно изменилась.

Ну и убедился. Вместо тонконогих березок и корявого ельника главенствовали пальмоподобные исполины с чешуйчатыми стволами и широкими перистыми макушками. А вместо зайчиков и белочек по лесу бегали уродцы, больше похожие на плотно набитые кошельки размером с пещерного медведя-трехлетку — Мотин и таких видел, когда летал в плейосцен. Пасть у этих «кошельков» распахивалась так широко, что Мотин мог бы пролезть прямиком в желудок — если бы не тройной ряд острых зубов, не в такт покачивающихся из стороны в сторону… Мотин назвал этих уродцев звериками.

Зверики были малоподвижны, но хитры: поняв, что за Мотиным не угнаться, они трансформировались в копии Мотина же и подзывали его. Голос Мотину не нравился — но тут уж ничего не поделаешь: это был его голос.

Осмотревшись еще раз и убедившись, что звериков поблизости нет, Мотин закинул на плечи рюкзак и отправился на запад.

Мотину было сорок с хвостиком, но размеры этого «хвостика» почти не читались на разгладившемся за зиму лице. Сейчас было даже приятно иногда посмотреть в зеркало.

В детстве наибольшую обиду вызывали уши, словно бы приданные Мотину на предмет установления межзвездной связи. Он все детство проспал исключительно на боку, вжимая лопоухие локаторы в подушку, чтобы они хоть чуть-чуть прижались. То ли подушка помогла, то ли что еще, но после армии лопоухость куда-то исчезла. Сейчас Мотина беспокоили лишь залысины, начавшие штурм несколько поредевшей шевелюры. Но и то он не слишком переживал, поскольку видел вокруг себя образчики и более глобального облысения. Да и не двадцать же лет, в конце концов, чтобы девочкам нравиться. И без глупостей можно как-то обойтись…

Шагов через сто трава расступилась, обнажая широкую — метров в двести — воронку. За многие сотни лет воронка заплыла почвой и более мелкая трава покрыла ее, как газоном, но детали перекрытий, отлитые из вечного металла, упрямо выпирали из склона, сияя на солнце полированными гранями. Собственно, по этим балкам Мотин и отыскал погибший город.

В склонах воронки виднелось несколько лазов. Они вели далеко вглубь, в переплетение пустых и засыпанных землей комнат, коридоров и улиц. Туда Мотин не совался — боялся, что зверики учуют и подстерегут на выходе. Хотя было соблазнительно: там наверняка такое сохранилось…