Шарко снова обошел дом. Подвального помещения не было. Но, может быть... Вдохновленный, он поднялся наверх и обратил внимание на потолок. Там, в конце коридора, он заметил люк со стальным кольцом. До него не было дотянуться. Где-то должно было быть спрятано что-то с крючком. Чтобы сэкономить время, он спустился вниз, принес стул, поставил его под механизм, вставил палец в петлю и потянул. Вдруг раскрылась лестница, от чего он вздрогнул и чуть не разбил себе голову.

Прежде чем подняться, он спокойно дышал, пока сердце не вернулось в нормальный ритм. Открытие заставило загореться лампочку, которую он уже мог разглядеть под коньком крыши. Легкий запах кожи — не совсем кожи, а скорее смеси дубильного вещества и сухого дерева — сразу насторожил его: он понял, что в ящиках он найдет не старую посуду и рождественские украшения.

Если бы нужно было дать определение ужасу, то это могла бы быть сцена, которая поразила его, когда его взгляд достиг пола. Лица. Везде. Они паряли в воздухе, как посмертные маски. На разной высоте и в разных положениях. Армия тьмы, наступающая на свет, состоящая из искривленных ртов, обглоданных носов, зияющих глазниц. Застыв на лестнице, Франк несколько секунд не мог понять, что происходит. Там было около десятка лиц мужчин и женщин, которые Транше растянул и привязал к каркасу лестницы леской. Гротескный гигантский коллаж.

Шарко в лихорадочном состоянии закончил подъем. Сбоку, вдоль подкоса, стояли стол, стул, лампа и инструменты для танатопраксии: лупа, скребок, скальпели, дубильный кислота, пигменты... В большом деревянном ящике справа от стола лежала куча мягких, розовых и дряблых форм. Сундук с сокровищами, полный выпотрошенных свиных голов...

Командир представил себе колосса, запертого в CDC ночью, снимающего лица мертвецов с помощью скальпеля. Резать на уровне кожи головы, опускаться вниз, вдоль висков, вставлять пальцы под подбородок, аккуратно отдирать слой кожи и жира. Затем он должен был вернуться сюда со своим жутким грузом и сесть здесь, чтобы более тщательно соскоблить плоть, пропитать ее консервантами, сделать не подверженной гниению, пока она не приобретет коричневую текстуру кожи. Были ли эти люди умершими, которые отдали свои тела науке, или несчастными жертвами Разлома, которых не удалось реанимировать? Шарко склонялся скорее ко второй гипотезе.

Черт, он не мог больше этого выносить! Жестокость и извращенность человека не знают границ... В бредовом озарении он вспомнил странные, гротескные лица, украшавшие сады Эт-Рета у кромки обрыва. На повороте небольшой тропинки, среди цветов, можно было наткнуться на выразительные лица, то сердитые, то гримасничающие. Точно такая же концепция была реализована на чердаке, только в более вульгарном варианте.

Он глубоко вздохнул и рискнул войти в лабиринт натянутых проводов, все глубже погружаясь в это подвесное кладбище. Он насчитал пять мужчин и трех женщин, возраст которых было трудно определить. Кожа была высушена до гладкости, и все морщины исчезли. Отсутствие стеклянных глаз не улучшало ситуацию. Эти дыры, открытые в пустоту, были столь же тревожными, сколь и пугающими. Франк надеялся только на то, что ад действительно существует, чтобы принять в него Стефана Транше.

Интуиция или профессиональный долг, Шарко, несмотря на ледяной холод, который теперь обволакивал его, начал тщательно осматривать каждое чудовищное тело. Он знал, что это зрелище пополнит каталог его страданий, надолго отпечатается в извилинах его мозга — образы, которые обязательно всплывут в его кошмарах, — но опыт научил его, что всегда нужно доходить до сути вещей. Даже в ужасе.

В одно мгновение вся боль, извращенность, непонимание и насилие, которые таило это расследование, свелись к двум зияющим дырам на последнем лице, которое он обнаружил. Шарко резко отскочил назад и не смог сдержать странного вопля: он одновременно хотел толкнуть его и удержать. Его пятка зацепилась за доску пола, и он пошатнулся назад. В момент падения его руки запутались в веревках, вызвав общее движение масок, словно ветер, скользящий по листьям дерева. Молчаливая и разъяренная толпа зашумела, уродливые рты кричали упреки. Полицейский вдруг начал задыхаться. Он выпрямился, почти задыхаясь, и бросился к лестнице, по которой сбежал вниз на всех парах.

Он искал Эмму Дотти с самого начала. Наконец он нашел ее. По крайней мере, то, что от нее осталось...

— Моя красавица...

Люси наконец осталась наедине с Одрой. Команда медперсонала только что помыла ее, проверила зонды, наполнила капельницы. Квалифицированный персонал работал посменно, чтобы обеспечить непрерывность ухода днем, ночью, в выходные и праздничные дни. Каждый знал свою работу наизусть. Лица были то приветливыми, то отмеченными усталостью, изнеможением, даже бессилием. Люси подумала, что, в конце концов, они все занимаются одной и той же работой. Такой же сложной. Такой же изнурительной. С множеством несправедливостей и не всегда с победой в конце.

Она пододвинула стул, чтобы сесть рядом с кроватью. Незаметные прозрачные ремешки удерживали веки Одры опущенными. По словам врача, в последнее время один или два раза они внезапно поднимались. Простая дисфункция ствола мозга, не связанная с каким-либо сознательным процессом. Поэтому он просто хотел избежать этого, когда в комнате были посетители.

Глядя на это неподвижное лицо, Люси вспомнила те лица, которые видела ранее в тот день, когда вернулась в дом Транше с другими для обыска. Шарко предупредил ее о том, что картина будет ужасна, но она хотела увидеть все своими глазами. Страдания Эммы Дотти, выставленные на всеобщее обозрение между балками. Анонимные маски, которые теперь находились в лаборатории криминалистов. На этом чердаке она исследовали непостижимую тьму человеческой души.

Возвращение в настоящее. К Одре. Ее губы немного пересохли, щеки стали еще более бледными, но она все еще была здесь.

Видя, как ее грудь равномерно поднимается, можно было почти ожидать, что она пошевелится, выпрямится или хотя бы пошевелит пальцами. Боже, как ей ее не хватало...

Сначала она прикоснулась к ней указательным пальцем, затем средним, а потом всей ладонью... Это тепло было чудесным. Она закрыла глаза и почувствовала вибрации, как будто изнутри доносились легкие волны. Плод реагировал на ласки. Она представляла, как он ощущает оттенки света и тени на прозрачной поверхности плаценты.