Мне было не по себе в таком замкнутом пространстве, наполненном таким количеством различных тварей. Но я понимал одну простую вещь: если бы меня хотели убить — убили бы ещё на подходе. Гнус справился бы с этим за секунды, достаточно было бы приказать своим кровососам…

Но меня спокойно пропустили.

Я продолжал идти, стараясь не смотреть по сторонам. Не обращать внимание на шевеление стен, влажные шорохи, ощущение сотен взглядов, сфокусированных на моей спине.

Комар летел впереди, изредка оборачиваясь, если комары вообще могут оборачиваться, словно проверяя, не отстал ли я.

Коридор тянулся и тянулся. Мне уже казалось, что прошла вечность, хотя на деле, наверное, не больше пяти минут.

А потом впереди забрезжил свет.

Выход.

Я ускорил шаг, стараясь не выглядеть так, будто убегаю. Последние метры, последний поворот — и я выбрался на ту сторону.

— Наконец-то, — выдохнул я, когда покинул этот «Гниющий Коридор» — так я мысленно окрестил это место.

Свежий воздух ударил в лицо, и это было по-настоящему приятно. Конечно, он был относительно свежий — по сравнению с этим Гниющим Коридором даже болотная вонь казалась ароматом роз.

Я сделал несколько глубоких вдохов, приходя в себя. Теперь понятно было зачем нужен комар — даже этот длинный коридор пройти не заблудившись я бы не смог. Как только очутился снаружи, стал чувствовать себя увереннее и спокойнее.

И тут мой взгляд наткнулся на неожиданно знакомую фигуру.

Рыхлый.

Он стоял неподалеку от выхода из коридора и вокруг его ног, как обычно, копошились разномастные черви: толстые, тонкие, бледно-розовые и грязно-серые.

— Страшно было? — спросил он с лёгкой усмешкой.

— Нет, скорее… непривычно и неприятно. — честно ответил я.

Рыхлый хмыкнул.

Я огляделся. Мы стояли на небольшом островке твердой земли, только сейчас я понял, что придавало мне уверенности — именно твердая почва под ногами.

Впереди, вдали, виднелись очертания строений — то ли хижин, то ли землянок. Отсюда так и не скажешь. Нужно подойти поближе.

— Ожидал увидеть Морну, — сказал я честно.

— Морна просила встретить, — ответил Рыхлый. — Но сама ушла на время.

Куда ушла — он не уточнил, а я не стал спрашивать. Всё равно не ответит.

— Грэма, как я понимаю, не пустили, — заметил он.

— Да, Гнус сказал, что охотникам тут не рады.

Я вздохнул. Одна проблема — как теперь лечить Грэма, если его не пускают в деревню? Лира и её живососы были критически важны для продолжения лечения. Правда, скорее всего я усложняю. Ничего не мешает вывести Лиру к месту, где охраняет Гнус и дать ей возможность лечить Грэма, а потом проводить обратно.

— Да… так и есть. Гляжу он дал тебе Кусаку в проводники.

— А? Ты про этого? — мой палец указал на черного комара.

— Да, он. Любимый его комар. — подтвердил Рыхлый. — Ладно, пошли.

Рыхлый и двинулся по тропе, а комар Гнуса по прежнему жужжал где-то рядом, правда, уже не вел меня, доверил это Рыхлому.

Я пошёл следом, осторожно ступая по скользким камням и корням.

— Есть правила, — начал Рыхлый, не оборачиваясь. — Которые тебе следует знать, если не хочешь нажить себе проблем.

— Слушаю.

— Первое. Если вдруг начнешь с кем-то разговаривать, не спрашивай, откуда кто пришёл — у всех тут своя история, и не всегда она… приятная. Большинство не любят о ней вспоминать.

Я кивнул.

— Второе. Не предлагай «помощь» без просьбы — это воспринимается как жалость, а жалость — это оскорбление. Третье. Не трогай чужих питомцев, будь то насекомые, черви или что-нибудь ещё. У каждого гнилодарца своя связь со своими существами и вмешательство в эту связь… неприятно. Не все из нас… терпеливы, некоторые могут отреагировать весьма агрессивно.

— Понял.

Рыхлый остановился и повернулся ко мне.

— И ещё, — он понизил голос. — Если увидишь… измененные тела, то не пялься. Просто взгляни и отведи взгляд, будто ничего особенного не увидел.

— Понял?

— Да.

Вроде бы Рыхлый говорил банальные и понятные вещи, но очевидно, раз он предупреждает, значит были случаи.

— Некоторые, как я, нормально на это реагируют, — продолжил Рыхлый. — А некоторые буквально бесятся, ощущают себя… другими. Не всем по нраву тут находиться.