МОНИТОРИНГ: Состояние Корневого Реликта (Северный).

Пульс: 22 уд/мин (норма для стабильного Реликта — 12 уд/мин).

Витальная насыщенность грунта (радиус 100 м от расщелины): 438 %.

Расширение капилляров: +3 %/сутки.

Критический сценарий: выход субстанции на поверхность через 8–10 суток.

Рубцовый Узел: микроответвления в стенках аорты стабильны (3 шт.). Рост не зафиксирован.

Я убрал ладони от пола и потёр глаза. Жировая лампа на столе догорала, и её неровный свет ложился на ряды горшков, которые Горт выставил с вечера.

Горт пришёл до рассвета.

Я услышал его шаги за минуту. Дверь мастерской открылась, впустив полоску серого света и запах утренней сырости, и парень замер на пороге, увидев, что я сижу на полу.

— Ты не ложился, — сказал он.

— Нет.

Он кивнул, будто другого ответа не ждал, прошёл к столу и начал разжигать очаг. Через минуту огонь загудел, и по стенам мастерской заплясали тёплые тени.

— Сегодня ты варишь один, — сказал я.

Руки Горта замерли над очагом. Он медленно выпрямился и посмотрел на меня. В его глазах, в полумраке казавшихся совсем тёмными, мелькнуло что-то.

— Десять склянок, — продолжил я. — Стандартный протокол Корневых Капель. Утренняя и дневная варка. Вейле нужна партия к концу недели, а я буду отсутствовать до вечера.

— Куда?

Я помолчал. Горт заслуживал ответа, но не полного, потому что информация о втором Реликте и подземной лаборатории была из тех, которые меняют поведение людей непредсказуемо, а мне нужно, чтобы в моё отсутствие мастерская работала как часы.

— На юго-восток. Разведка. Восемь километров.

— Один?

— С Тареком.

Горт кивнул. Его челюсть чуть сжалась, и я отметил привычный жест: парень прикусил изнутри щёку, обдумывая что-то, что не решался произнести. Потом всё-таки сказал:

— Протокол я знаю. Но если температура воды уйдёт выше шестидесяти пяти на этапе фильтрации, стабилизатор свернётся. Я видел, как ты вчера корректировал — подливал холодную воду из второго кувшина. Сколько?

Правильный вопрос.

— Три глотка из стандартной кружки, — ответил я. — Лей медленно, по стенке, чтобы не вызвать резкий перепад. Если не уверен, то сними горшок с огня на десять ударов сердца, потом верни. Лучше потерять минуту, чем партию.

— Три глотка. Понял.

Я встал, подошёл к столу и взял чистый черепок. Записал протокол целиком, от первого до последнего шага.

Горт читал, пока я писал, заглядывая через плечо. Когда я закончил, он протянул руку и забрал черепок.

— Повтори, — сказал я.

Он повторил слово в слово, не запинаясь. Температуры, пропорции, признаки, последовательность.

Я подождал, пока он закончит. Потом сказал:

— Третий этап. Какая температура фильтрации?

— Шестьдесят.

— Неправильно. Пятьдесят восемь. Шестьдесят — это верхний предел, при котором стабилизатор ещё держит структуру. Рабочий режим составляет пятьдесят восемь. Если ты варишь на пределе, одно колебание огня — и вся склянка в отход.

Горт моргнул, потом посмотрел на черепок, где я записал «58–60°C», и кивнул.

— Пятьдесят восемь — рабочий. Шестьдесят — потолок.

— Хорошо.

Я выждал ещё секунду, наблюдая за его лицом. Никакой обиды от поправки, никакого раздражения, только спокойная фиксация в памяти. Парень учился так, как должны учиться те, от чьих рук зависят жизни: молча, быстро, без права на повторную ошибку.

— Одна вещь, — добавил я. — Если Ферг начнёт кричать или биться, не подходи. Отправь Дейру за Аскером. Сброс только через десять часов после последнего, не раньше. Если кто-то решит, что кузнецу «плохо» и нужно помочь, не давай.

— А если ему действительно станет плохо?

— Каналы на руках. Если трещины откроются, увидишь бордовые пятна на повязках — тогда зови, но не раньше.

Горт записал это на обороте черепка. Почерк у него неровный, угловатый, но разборчивый. Через полгода он будет вести лабораторный журнал не хуже интерна на третьем году.

Я собрал поясную сумку.

На выходе из мастерской столкнулся с Киреной.

Женщина стояла на коленях у фундамента, обмазывая глиной трещину, которую обнаружили вчера вечером — тонкая линия, не шире пальца, змеилась по камню от основания стены до земли. И в ней, в этой трещине, блестело бордовое — субстанция сочилась наружу медленно, по капле, как сукровица из неглубокой царапины.

Кирена подняла голову. Её лицо было спокойным, и это спокойствие было хуже любой паники, потому что означало: она видела достаточно, чтобы перестать удивляться.