Ждёт.

Я опустил ноги в расщелину и начал спуск.

…

Проход был уже, чем я ожидал.

Первые пять метров дались легко — пологий спуск по наклонной плите, покрытой мхом. Потом стены сомкнулись, и мне пришлось повернуться боком, протискиваясь через щель, которая оставляла по сантиметру свободного пространства с каждой стороны. Сумку я снял и нёс перед собой в вытянутой руке, и стебли серебряной травы тихо шуршали при каждом движении.

Темнота была полной. Я переключился на «Эхо» и стал видеть мир так, как видят его слепые рыбы в подземных реках.

И стены были живыми.

Капилляры, пронизывавшие скалу, здесь, на глубине двенадцати-пятнадцати метров от поверхности, были толще. Я чувствовал их через «Эхо» как рельефную сеть, вплетённую в породу, и некоторые из них несли в себе субстанцию.

Проход расширился. Температура поднялась ещё на пару градусов. Воздух стал гуще, и медный привкус, лёгкий на поверхности, здесь превратился в постоянный фон, оседавший на языке металлической плёнкой.

На двадцатой минуте спуска проход вывел меня в камеру.

Она оказалась небольшая, в три на четыре метра, не больше. Потолок низкий — я мог коснуться его, подняв руку. Стены гладкие, отполированные водой, которая когда-то текла здесь и высохла, оставив на камне извилистые борозды.

В центре камеры находилось то, ради чего Наро спускался сюда четырнадцать лет.

Толстые корни, с бедро взрослого мужчины, окаменевшие до состояния гранита, но сохранившие каждый изгиб, каждую складку, каждое утолщение живой ткани. Они расходились из единого центра, как пальцы раскрытой ладони, и уходили в стены, в потолок, в пол, пронизывая скалу насквозь. Когда-то это был узел корневой системы дерева, настолько огромного, что его корни достигали таких глубин. Виридис Максимус, вероятно. Или чего-то ещё более древнего.

А в точке, где корни сходились, лежал камень размером с кулак — тёмно-бордовый, почти чёрный, с гладкой поверхностью, которая поглощала свет и не отражала ничего. Я не видел его глазами, их здесь всё равно некуда применить. Видел его через «Эхо», и оно показывало мне вещь, от которой перехватило дыхание.

Камень пульсировал.

Один удар в сорок семь секунд. Тот самый ритм, который я ловил каждую ночь на крыше мастерской.

Рубцовый Узел ответил немедленно.

Вибрация прошла через грудную клетку глубокая, резонансная, и я почувствовал, как Узел перестраивается. Два пульса совпали и в точке совпадения возникла тишина.

Я положил ладонь на бордовый камень и увидел через канал, которого не было секунду назад.

Руки старика. Узловатые, с мозолями и потрескавшейся кожей. Большие, уверенные руки, которые держали костяную трубку и выдавливали из неё серебристую жидкость на бордовый камень. Три капли. Камень впитывал их мгновенно, и на долю секунды его пульс учащался, а потом снова замедлялся.

Те же руки, но моложе. Кожа глаже, мозоли меньше, движения чуть менее уверенные. Тот же ритуал: три капли, впитывание, два быстрых удара.

Те же руки, ещё моложе. Почти без мозолей. Пальцы дрожат. Капли падают неровно, одна стекает по камню, не попав в центр. Молодой Наро, который только учится.

Сотни повторений, одно за другим, как кадры ускоренной плёнки. Четырнадцать лет, спрессованных в минуту контакта. Руки старели, менялись, покрывались шрамами и морщинами, но движения оставались теми же: три капли, пауза, уход. Каждую неделю он делал это один.

И между кадрами появлялось странное ощущение — чистое чувство, переданное через камень, корни и кровь. ГОЛОД. Терпеливый, спокойный, без агрессии и требования. Голод спящего, которому снится еда. Голод существа, которое не торопится, потому что спит уже две тысячи лет и может спать ещё столько же, но предпочитает получать свои три капли серебра раз в неделю, потому что так установил человек, который пришёл первым и понял правила.

Наро не просто лечил Жилу — он кормил то, что лежало под ней.

КОНТАКТ С ГЛУБИННОЙ СТРУКТУРОЙ.

Идентификация: Корневой Реликт

(окаменевший узел корневой системы

класса «Прародитель»).

Возраст: 2000 лет.

Состояние: стазис (поддерживался

внешней подпиткой серебряной

субстанцией, цикл прерван 4 мес.

назад).

СВЯЗЬ: двусторонняя.

Рубцовый Узел носителя интегрирован

в резонансную сеть Реликта.

Данные носителя доступны Реликту.

Данные Реликта частично доступны

носителю.

КУЛЬТИВАЦИЯ: +5 % (резонансный дар).

Прогресс ко 2-му Кругу: 8 %.

ПРЕДУПРЕЖДЕНИЕ: Реликт фиксирует

витальную сигнатуру носителя.

При следующем контакте возможна

более глубокая интеграция.

Риск: НЕИЗВЕСТЕН.

Убрал руку.

Пульс камня не изменился, но теперь я чувствовал его иначе. Два ритма, наложенных друг на друга: шестьдесят два удара в минуту и один удар в сорок семь секунд.

«Данные носителя доступны Реликту»