Джеймс касается моего плеча, и на мгновение мне кажется, что я сейчас сломаюсь и расплачусь.

— Ты хороший парень, — повторяет он, на этот раз твёрже. — И не позволяй никому, даже своему отцу, заставлять тебя чувствовать, что ты недостаточно хорош.

Прежде чем я понимаю, что происходит, он притягивает меня к себе и обнимает — простой жест заботы и поддержки, который мне совершенно незнаком. Я стою, замерев на мгновение, а затем позволяю себе расслабиться в его объятиях, и волна эмоций накрывает меня.

Он отпускает меня с лёгким хлопком по спине, и моё горло сжимается до того, что я начинаю задыхаться. Странная смесь благодарности и грусти застревает в горле — боль от того, чего у меня никогда не было. От отца, которому я важнее, чем мой образ.

— Спасибо, — бормочу я, прочищая горло, пытаясь взять себя в руки. — Мне нужно было это услышать.

— В любое время, приятель. И помни: ты не один. У тебя есть люди, которые заботятся о тебе, которые прикроют твою спину. Кстати… — Он делает паузу, его выражение лица становится серьёзным. — Нам нужно поговорить о Шарлотте.

Я хмурюсь.

— Что о ней?

— Беккет рассказал мне о вашей… договорённости. О том, что вы оба с ней. Или вы все друг с другом. Я до сих пор не до конца понимаю, как это работает. Но ты понимаешь, о чём я.

Я моргаю от удивления. Я не ожидал этого. Я смотрю на него, стараясь сохранять спокойствие, но он ждёт, что я что-то скажу, и я не могу это отрицать.

Поэтому я просто пожимаю плечами.

— Честно говоря, я не собираюсь осуждать. Вы все взрослые люди и можете сами принимать решения. Но я переживаю за Беккета.

— Переживаешь? Почему?

Джеймс проводит рукой по лицу, словно этот разговор тяготит его.

— Бек пережил многое, больше, чем показывает, и я боюсь, что он выбрал эти отношения — эти отношения — потому что знает, что они ни к чему не приведут. Так безопаснее, понимаешь? Если это не продлится долго, ему не придётся снова страдать.

Я замираю, поражённый. Я знал, что Беккет осторожен, но слышать это так, прямо от его отца, заставляет меня осознать, что всё серьёзнее, чем я думал.

— Я имею в виду, да, — говорю я. — Я знаю, что он через многое прошёл. Он рассказал мне о своей бывшей. Как она изменила ему, и это сильно его ранило.

Джеймс хмурится.

— Изменила? О какой бывшей ты говоришь?

— Шеннон, — говорю я, теперь уже сам в замешательстве. — Его школьная девушка. Он сказал, что она изменила ему, разбила ему сердце, и поэтому он никого не подпускает близко. Ему потребовалось много времени, чтобы оправиться от этого.

Что-то меняется в выражении лица Джеймса.

— Уилл… Шеннон не изменяла ему. — Он замолкает, словно подбирая нужные слова. — Шеннон не разбивала ему сердце. Она умерла.

Шэннон

Я возвращаюсь с послеобеденной пары по возобновляемой энергетике как раз вовремя, чтобы попрощаться с отцом перед его отъездом в аэропорт. Пока такси ждёт у тротуара, мы обнимаемся, он игриво треплет меня по волосам, затем садится на заднее сиденье, и я смотрю, как машина исчезает в конце улицы.

Когда она скрывается из виду, я пролистываю контакты в телефоне, пока не нахожу «Мама». Она отвечает после пары гудков.

— Привет, милый.

Я возвращаюсь к крыльцу.

— Привет. Папа только что сел в такси. Он будет в аэропорту примерно через час.

— О, хорошо. Спасибо, что позволил ему остаться у тебя, Бек. — Она вздыхает. — Я, возможно, была… резка.

— Когда выгнала его, имеешь в виду? — фыркаю я, закрывая за собой входную дверь и направляясь в гостиную. — Нет, совсем не резко.

Очередной вздох.

— Мам… — Я замолкаю, тщательно подбирая слова. — Постарайся не слишком сурово к нему относиться, хорошо? Он принял глупое решение с этим предложением, да, но не для того, чтобы сделать тебе больно. Он просто скучает, понимаешь? По дому.

— Я знаю, что он скучает. — В её голосе слышится усталость, словно это не первый раз, когда она ведёт этот разговор. — Но это не значит, что он может просто всё перевернуть вверх дном без обсуждения. Брак — это партнёрство.

— Я понимаю, — говорю я, не желая, чтобы она думала, будто я принимаю чью-то сторону. — Я не говорю, что он был прав. Я просто понимаю, почему он так сделал. Он тоскует по дому. У него появилась возможность вернуться, и он ею воспользовался. Я тоже иногда скучаю.