— Нет, Ане, не так всё просто, — усмехается он. — Ты испортила мою любимую тунику. Мне нужна компенсация!

— Я заплачу любой штраф, только провались ты отсюда в подвал прямо сейчас!

— А поговорить? — нарочито скорбно вопрошает он. — Всё-таки не виделись столько лет…

— Может, пойдёшь и переоденешься?

— А ты дождёшься, когда я вернусь? — иронично интересуется он.

— Нет, конечно! У меня полно работы, в отличие от некоторых!

Итан щелкает пальцами и выдаёт:

— Неврастения и анемия?

Мне кажется, или я действительно вижу золотое сияние паранормы, расходящееся по воздуху от его щелчка?

— Не смей! Я не давала своего согласия на паранормальную диагностику!

Как же он выводит меня из себя! Почти так же, как много лет назад, когда мы с ним нехорошо расстались, на высшем градусе кипения, ещё немного и взрыв сверхновой, не меньше. Никому другому за всю мою жизнь ничего подобного не удавалось никогда, а ведь случалось всякое. Это только кажется, что учёные — милейшие люди и разговаривают исключительно научными терминами. Нет, у нас кипят такие страсти, что интриги всех светских дворов Галактики отдыхают.

Ну, что там такое может быть во властных структурах и высшем обществе? Кто кого подсидит, кто с кем переспит, кто на ком женится/выйдет замуж, кто кому и от кого родит, кто у кого отберёт флаг, доходы, пальму первенства, наследство тётушки и выдернет стул из-под седалища? Пфе!

Скучно, господа.

Скучно!

Если вы хотите запустить неконтролируемый апоптоз в банке с учёными, бросьте этак небрежно, что улучшенный CRISPR-99 значительно превосходит предыдущую версию, «сотку». И что две дополнительные хромосомы, в которые по новым правилам следует выделять весь домен психокинетической паранормы полностью, абсолютно не нужны, они перегружают геном, и чреваты вторичным аутизмом у носителей, поэтому паковать все вносимые правки надо по старинке, проверенным ещё прапрадедами, способом. После чего отойдите в сторонку и скромно молчите.

Всё остальное сделают за вас.

Часа через три от почтенного сообщества останется лужица первичной протоплазмы из отдельных апоптопических телец. Зовите макрофагов, эта развлекалка закончилась.

— В мыслях не собирался! — заявляет Итан, усмехаясь. — Мне добавочные иски от «Арбитража» ни к чему, да ещё от твоего малинисува. Серьёзный тип, где только откопала такого! Я всего лишь хотел предложить тебе немного расслабиться за чашечкой превосходного кофе. С капелькой аркадийского бальзама. Принёс с собой, между прочим. В общем меню не закажешь.

— С чего такая щедрость? — спрашиваю я с подозрением.

— Всё просто, Ане, — пожимает он плечами и внезапно становится предельно серьёзным. — Я рад тебя видеть…

Мы сидим за прозрачным столиком, друг напротив друга, — никто из нас ещё не сошёл с ума, чтобы усаживаться рядышком. Тонкая плёночка силового поля слева — включен приват — отделяет нас от остального пространства. Справа — панорамное окно, вид на город и багровое Солнце между горизонтом и тяжёлой тучей. Туча похожа на металлическую крышку гигантского автоклава. Сейчас как раскочегарят внизу, под планетарной корой, адский огонь…

Никакого подземного огня, разумеется, нет, и никогда не будет, здесь сейсмически нейтральная зона. Но закат багровый, ветреный, с длинными шлейфами метелей на горизонте. Вовремя я приехала. Погодное окно в сторону домовладения Жаровых закрылось на долгие десять дней, не меньше.

— Проклятая морозилка, — Малькунпор кивает на закат. — Как ты здесь живёшь?

— Живу и работаю, — не могу удержаться от шпильки.

— В Номон перевестись не хочешь?

— Нет. Не хочу.

А кофе с капелькой аркадийского бальзама — божественен. Сложный букет ароматов, сразу ассоциация с чужой знойной планетой, где вызревают диковинные цветы и готовятся совершенно изумительные вина. Действительно, в общем меню подобное не закажешь…

— Аркадийский зелёный, — объясняет Итан. — Люблю. Тебе, смотрю, тоже нравится?

Нравится. Но не признаваться же в этом!

— Мне нужна твоя помощь, Итан, — говорю. — Вообще, изначально речь шла о специалисте-паранормале в принципе, без привязки к имени. Просто Рамсув…

… нашёл меня, — подхватывает Малькунпор. — Правильно сделал. Я — лучший в Галактике.

— Уровень собственного величия, смотрю, так и не понизился.

— Не с чего ему снижаться, — фыркает он.

— Есть ещё доктор Хименес. И доктор Ламберт. И…

— И третьего имени ты уже не назовёшь, — он вальяжно откидывается на спинку сиденья.

— Итан, бесишь, — холодно предупреждаю я. — Всё серьёзно, а ты паясничаешь. Не уймёшься, попрошу Рамсува отменить встречу и поискать кого-то другого.

Внимательно смотрю ему в переносицу. Есть такой приём, научилась от одного… знакомого из спецслужбы, скажем так. Когда кто-то раздражает до дрожи, надо вперить взгляд ему в переносицу. И тогда уже он начнёт путаться в словах, выходить из себя и капать слюной. А тебе только того и надо. Чтобы психанул другой, а не ты.