На информации про пельмени Егор взбодрился и прикинул, что в самом деле было бы здорово приготовить на конкурсе пельмени, потому что, если так подумать, это блюдо корнями уходит во многие кухни и те их адаптировали под себя. И внутрь теста можно положить ведь что угодно — и мясо, и рыбу, и сладкие начинки, и с соусами тоже можно играть до бесконечности, как и с самим, собственно, тестом, и с формой тоже — она может быть такая, что все офигеют. Егор перебирал: бывает «цветочек», «сатурн», «ракушка», «шестигранник» и «гребешок» — да чего только не бывает на свете.

Танюшка-1998 прервала его размышления окриком веселой птицы:

— Закончили, Ленк. С тебя двадцать еуро.

Ленк, а Ленк. Двадцать еуро, кстати, были почти что последними.

Егор вышел на оживленную улицу. Ногти на Ленкиных руках были ярко-красными, как азербайджанский томат в разрезе. Пусть так, подумал Егор. Привлекает внимание.

Следующие два дня прошли словно в тумане, Егор как заведенный смотрел разные кулинарные шоу, ставил на паузу и обдумывал каждый шаг: а сделал бы он так же или иначе? Он боялся подойти к плите, чтобы не сбить настрой, поэтому ел готовую еду из супермаркетных лотков и старался не пачкать посуду, чтобы не сбить лак.

В ночь перед шоу Егор не мог заснуть. Вертелся в кровати до рассвета, пока адреналин стучал в голову, а потом стал бояться проспать, поэтому встал и уставился в окно. Там занимался рассвет — бледный и совершенно пустой. Нужно было прогнать эту внезапную тоску, укол одиночества и потерянность. Ему нужна была страсть, энергия, волна. Он испугался, что не сможет себя проявить даже не потому, что не спал, а просто — не было настроения.

До телестудии добирался на метро с пересадками. Плутал в перекрученной паутине, думал о том, способен ли нормальный человек это запомнить. Дважды ходил кругами по переходам и чертыхался, боялся, что одежда окажется неподходящей, — в шкафу у Елены он нашел более-менее нейтральные джинсы и спокойный синий кардиган на белую рубашку. Джинсы немного давили в талии, но он надеялся, что на съемках дадут что-то более подходящее, — так и случилось.

В жаркой студии на него надели белые брюки, китель и фиолетовые кроксы, а гример даже нарисовал на Еленином лице какую-то красивую женщину. Егор подумал, что такой он Елену еще не видел, точнее — не видел таким себя.

Продюсер — дерзкая девчонка с ультракороткой стрижкой и серьгой в носу — в очень торопливом темпе рассказала участникам о том, что их ждет, Егор уловил не все, только главное — все выходят в кадр вместе, всего три тура, в каждом туре — свое сражение: закуска (по заданию), горячее (на выбор участника) и десерт (тут, кажется, нужно выбрать из заказов жюри). Участников — шестеро. Егор осмотрел конкурентов: трое мужчин, две женщины — паритет. Жюри — такие-то такие-то известные: шеф, критик, преподаватель. На каждое блюдо — час или чуть больше, конечно же, потом нарежут, это же не прямой эфир, вы понимаете, только самые яркие моменты. Потом в программу попадет только сорок минут из всего — а съемки будут длиться пять часов. Пять часов! Егор прикинул, сможет ли он выдержать пять часов после бессонной ночи, и адреналин шарахнул его. Еще мы снимем с вами интервью после каждого тура, с теми, кто вылетит после первого, — раньше, с остальными позже. Егор напрягся при слове «вылетит» — ему бы не хотелось. Да нет, он просто не должен. Нужно дойти до конца.

Динамичная череда кадров — резкие взмахи ножей, цветные брызги соусов, копошащиеся руки в муке, улыбки, всплески аплодисментов. Логотип шоу скользит по экрану.

Диктор (господин ведущий, голос за кадром): «Добрый вечер, дамы и господа! Вас приветствует третий сезон самого острого шоу Франции — Le Duel des Saveurs [3] ! Сегодня — кулинарный батл с шестью участниками: три дамы, три кавалера и три тура, каждый со своей темой и неожиданными поворотами. Кто же станет новым главным шефом Франции? Давайте смотреть!»

Первый тур. Тема: «Полезные овощи». В студии оживленно. Камеры ловят яркие резные стойки, медный блеск посуды, таймер: «01:15:00», истерично-оранжевый свет. На поварских столах приготовлены сезонные овощи: артишоки, молодая спаржа, редис, белая репа, а в центре — гигантская миска с зеленым горошком и свежими травами.

Замир (ведущий, с микрофоном, нечеловечески бодрый): «Друзья, ваша задача — создать закуску, от которой жюри откроет рот, но не сможет сказать ни слова! Время пошло!»

А мы пока познакомимся с участниками: Анри — молодой повар с Лазурного Берега, знаменитый своими зелеными соусами; Мари — в прошлом преподаватель, теперь — кулинар-любитель, интересуется сыроедением; Клер — профессионал, мечтает о собственной кондитерской, а пока работает в школьной столовой; Пьер — веселый кулинар-энтузиаст из Марселя, специализируется на сложных блюдах из морепродуктов; Жюль — скромный пекарь из Бордо; Елена — искусствовед из Москвы (Россия), никогда не работала на кухне профессионально, но всегда считала, что еда — это искусство.

Елена (крупным планом, явно нервничает): «Я хочу удивить вас, но не использовать клише: ни щей, ни оливье! Сегодня — что-то принципиально другое!»

Кадры процесса приготовления: Анри ловко чистит спаржу, делает эмульсию из гороха с мятой. Пьер, напевая, натирает редис, обжаривает репу в сливочном масле. Клер вот что задумала: паштет из зеленого горошка с зернами граната. Мари мастерит тартар из моркови и огурца.

Камера наплывает, ведущий подстегивает участников: «Осталось пятьдесят минут!»