— Подумай, — улыбнулась дьяволица. — Ну а пока мы остались наедине в твоём заклинательном чертоге, — жест рукой, и её одеяние красиво растворяется в багровом свечении, оставляя мне вид на соблазнительное тело с уже затвердевшими вершинками на алых, как и остальная кожа, холмиках, — я требую своей доли внимания. Не всё же тебе всяких миленьких ушастых лисичек на алтаре раскладывать, я тоже хочу пораскладываться!

Кое-кто нарывался. Ну и радикально закрывал тему. Впрочем, почему бы и нет? Планов на этот вечер у меня не было.

— Значит, на алтаре? — уже основательно и конкретно спускаю ладони с её талии на упругую попку.

Вместо ответа любительница необычных мест с жаром впилась мне в губы, сразу пуская в дело юркий язычок.

Что же, попробуем и на алтаре.

Время шло, состояние Ю Лан оставалось стабильным. Моя кровь результатов не дала: как и отмечалось ранее, девушка и так тянула на успевшего прожить немало лет истинного вампира или даже молодого лорда (как минимум по физическим данным), пусть объективно и уступала мне в силе врождённых способностей. Остальное — дело опыта и просто времени. Ну и диаблери, что, как мы выяснили, тоже было ей доступно. Не то чтобы она была в восторге от подобного опыта, но ради проверки попробовала. Впрочем, каких-то моральных терзаний по этому поводу тоже не было — чай, не изнеженная благородная девица, а очень даже боевая, что почти половину жизни провела в Андердарке. Тем не менее светочувствительность никуда не девалась и просто так деться не могла, постоянно заниматься «выпиванием в ноль» у неё тоже не получалось: как и в моём случае, требовалось «переварить и усвоить», причём в её случае на переваривание требовалось почти вдвое больше времени. Потому как-то сами собой наши интересы вновь вернулись к Подземью. Солнечного света там не встретишь, а вот ситуаций, что позволят отточить боевые и магические навыки, хватает, как и тех, кого можно сожрать, тем самым сделав что-то хорошее для мира.

Кроме шуток, обитатели Андердарка ничуть не стали лучше и нравственно чище за время, пока «Белый Василиск» был предоставлен сам себе, разве что сама группа ещё сильнее укрепилась, пусть и без новых пополнений. Всё-таки когда три сотни циничных ублюдков начинают тратить все свои силы не на попытки подсидеть ближнего, а на общие интересы, да ещё и, о ужас, готовы довериться своим товарищам и работать в тандеме, не ожидая прилетевшего в спину ножа… Да, внешне это не особо бросалось в глаза, всё-таки должную осторожность ребята проявляли, да и где-то две трети группы теперь постоянно обитали на Поверхности, укрепляя базу в Корманторе и постепенно выстраивая полноценный замок, однако не стоило недооценивать дроу — даже сотня работающих на развитие своего бизнеса тёмных эльфов могла очень и очень многое. Тем более фиксацию на цели поиска знаний по химерологии с них сняли, что автоматически значительно расширило свободу манёвра, а потом ещё и завалили эксклюзивными товарами с Нижних Планов, покупателей на которые в Андердарке найти — совсем не проблема. С нашим же возвращением у группы и вовсе стало всё замечательно, да и я после всего мог, наконец, расслабиться и начать полноценно получать удовольствие от развития своего пусть и не княжества, но вполне себе эльфийского Дома, даже начал задумываться о разбавлении коллектива носителей обсидиановой кожи выходцами с Поверхности, но…

Тут должен быть вороватый взгляд на Айвел, Линвэль или Эндаэль, возможно, Тмистис…

Но нет. Как ни парадоксально, однако, даже не спрашивая их мнения, я был почти на девять из десяти уверен, что девочки окажутся не сильно против, особенно если всё правильно обставить и не упарываться в откровенную чернуху, чего я в любом случае не стал бы делать.

В общем, это был тот случай, когда внешние обстоятельства ничуть не удерживают тебя от падения в новые пучины нехорошего, скорее даже потакают становлению карикатурным феодалом-рабовладельцем, но ты понимаешь, что это всё-таки перебор, и как-то сам всё мнёшься, пытаясь непонятно для кого изображать приличного мальчика, хотя умом уже прекрасно понимаешь, что, как говорилось в одном старом фильме, «мы не избежим этого дерьма».

К счастью, для «Белого Василиска» хватало интересных задач и без темы похищения светлых эльфов-преступников из застенков приличных городов и изъятия эльфиек-рабынь из городов уже куда менее приличных. В частности, за время моего отсутствия, усилиями Тонза и Найлота, к ребятам стали обращаться с разными деловыми предложениями не только по покупке товаров или знаний-информации, но и на почве наёмничества. Длительные контракты на охрану «Белый Василиск» не брал, но вот разовые, на зачистку какой-то очень неприятной живности, пускать против которой своих воинов жалко, уже выполнял и, что примечательно, без потерь. Более деликатные контракты, где нужно было способствовать пропаже конкурента, работая прямо в городе дроу и против влиятельного Дома, ещё не оформлялись, но всё к тому шло, ибо исчезновение конкурента в коридорах дикого Подземья уже разок было. А это, между прочим, огромные перспективы. Особенно по части увеличения собственной численности.

Словом, у меня было чем занять свой досуг в перерывах между проверками степени изменений в организме дочери, и с избытком, а потому неудивительно, что время летело довольно быстро, чтобы в определённый момент преподнести в мою жизнь новую веху…

Инаэ, третья дочь Дома Д’Эст — тринадцатого Дома Шиндилрина, с напряжением вошла под своды исполинского грота, промытого тысячелетия назад беспокойными водами и к нынешнему моменту ставшего одним из главных центров торговли Подземья.

Напряжение — естественное состояние для дроу, оно не оставляет их даже во время дремления — медитации, заменяющей тёмным эльфам сон. Но в этот раз привычное чувство давило куда сильнее, чем обычно. Обстановка в Доме Д’Эст опасно накалилась, её старшие сёстры могли выступить в любой момент, и только невозможность договориться друг с другом удерживала их от решительных действий.

Ситуация была банальной и естественной для общества дроу, хоть раз случавшейся в любом благородном Доме. Статус — место Верховной Матери, вожделенная цель для всех её дочерей, к которой они начинают идти с момента, как вступят во взрослую жизнь. Интриги, закулисная борьба, увеличение своего влияния и поиски сторонников — всё это занимает большую часть жизни любой из дочерей Дома. Пока Верховная Мать сильна и пользуется благоволением Паучьей Королевы, её власть незыблема, а все интриги ведутся лишь за её одобрение и положение при ней. Но стоит благоволению Богини ослабнуть или кому-то из дочерей достигнуть такого же статуса в её глазах, как у Матроны, — и всё, попытка переворота неизбежна. В доме Д’Эст сложилась как раз вторая ситуация: сразу две старшие дочери дома — Триссирр и Баенисс — получили благословение Ллот, более того, Богиня Пауков ясно дала понять, что видит их на одном уровне с Матерью Нееркуири, и устойчивый каркас монолитного Дома сразу пошёл трещинами.

Дом разделился на три почти равных лагеря, которые не решались на открытое противостояние только из-за страха получить удар в спину. Шаткое равновесие сохранялось уже полтора года; полтора года, которые Дом Д’Эст провёл в условиях, близких к осадному положению, на радость всем конкурентам практически полностью устранившись из общегородских интриг и борьбы за власть. Разумеется, всё это время все три стороны не оставляли попыток избавиться от конкуренток ядом или наёмными убийцами, но пока безрезультатно.