Время вдруг растянулось резиной. Старушка и ее ухажер медленно-медленно шли к открытому подъезду, из которого им так же медленно махал рукой какой-то снага. Его жена, в домашнем халате, в тапочках и бигуди, садила в небо из карабина, прикрывая детей, бегущих с улицы. Снага-муж оскалил клыки и встал с тесаком на изготовку. Цапля-кровосос плавно пикировала с неба, увидев выводок зеленокожих детишек, еле-еле бредущих к подъезду.

Я вытащил мачете и приготовился встретить жуткую птицу, атакующую нашу маленькую компанию. Она летела медленно, очень медленно. Я дождался, когда она поравняется со мной, а потом одним резким ударом отсек ей голову. Цапля тяжело шмякнулась об асфальт и пролетела еще метров десять, кувыркаясь и заливая все вокруг темной кровью. Медово-желтые глаза смотрели на меня с укоризной, а кривые когти скребли по асфальту в агонии.

— Па-а-аре-е-ень на-ах! — протяжно орал снага, заталкивая последнего из своего выводка в подъезд. — За-а-ахо-ди-и-и! Убью-ю-ю-ют на-ах!

— Я остаюсь! — крикнул я. — Закрывай!

— Ну-у-у-у и ду-у-у-у-ра-а-а-ак на-ах! Ту-у-уда-а-а гля-я-я-янь! — услышал я тягучий, искаженный восприятием голос.

Старушка в соломенной шляпке разрядила в летящих птиц револьвер, и дверь с лязгом закрылась на засов. Это сервитут. Тут с идиотами особенно не церемонятся. Если кто-то хочет сдохнуть, он непременно сдохнет, и никто не посмеет ему мешать. Это свободная земля, а не какая-нибудь панская вотчина с забитыми крестьянами. Свобода воли для нас — это все!

А куда мне, собственно, нужно глянуть? Я повертел головой и обомлел. Цокот тяжелых копыт возвестил о прибытии по мою душу самки аленя. Здоровенная, с хорошего быка тварь смотрела на меня с нескрываемым удовлетворением. Она издала трубный глас, и из-за поворота показался весь ее прайд… отара… стая… косяк… Нет, не помню! В башке от страха помутилось. Хоровод? Ну да, хоровод. Алени ведь ходят хороводами, а не стадами, как все нормальные парнокопытные. Доминирующая самка растянула в оскале невероятно толстые губы и показала впечатляющий набор клыков, травоядным совершенно несвойственный. У меня от этого зрелища даже сердце в пятки улетело.

Пора проверить, как быстро я могу бегать, и как долго моя алхимия будет работать. А еще в моей многострадальной башке билась одна неожиданная мысль: почему твари рванули из Хтони именно сегодня? Совпадение? Не думаю! Эту загадку мне тоже предстоит разгадать.

Реальность внезапно пошла мелкой рябью, и все вокруг стало очень, очень быстрым. Кленовый лист, который только что висел перед моим лицом, полетел вниз и упал к ногам. Я достал телефон из кармана и остановил таймер.

— Минута, сорок восемь секунд! И это все?

Алений хоровод числом в десять голов полностью разделял мое негодование. Он уже наклонил морды к земле, уставив острейшие рога в мою сторону, и постепенно набирал ход, оставляя в асфальте выбоины от копыт.

Глава 16

Если хотите реализовать все скрытые возможности своего организма, то попробуйте побегать наперегонки с хтоническими тварями. Надо сказать, ощущения волшебные. Бежится в этот момент невероятно легко, а в теле появляется та небывалая легкость, каковую можно почувствовать только после марш-броска в полной выкладке. Ноги как будто сами несут.

Тем не менее, приближающийся сзади топот убедительно доказывал, что до гепарда мне еще очень далеко, и что жить осталось совсем недолго. Быть разорванным оленем-мутантом стоило только ради того, чтобы обломать обезумевшую от крови кошко-девочку. Эта мысль успокоила меня совсем ненадолго. Я искал, куда бы забиться, но ничего подходящего не видел. Подъезды закрыты изнутри, а из амбразур, проделанных в их дверях предусмотрительными жильцами, ведется прицельный огонь. Стреляют с крыш и с балконов, но в основном по цаплям, потому что эти твари лезут на решетки и щелкают клювами, пытаясь достать до сердца. Это не слишком опасно, но дико раздражает. По себе знаю.

Наливайка «Лучшее бырло на районе» закрыта металлическими ставнями. Бармен стоит над ней, на втором этаже, и поливает бегущее по улице зверье короткими, экономными очередями. Гильзы сыплются ему под ноги, и то одна разъяренная цапля, то другая в бессильной злобе бьется о решетку балкона, пытаясь добраться до стрелка. Бармен видит меня и орет.

— Снага! Вот ты, язвенник который! Впереди крышки люка нет! Туда ныряй!

— От души, мужик! — крикнул я и устремился к люку, место которого опознал по разорванной тушке одного из алкашей, которому даже прорыв магического зверья из Хтони не помешал заняться привычным бизнесом. Напротив, он посчитал, что этот момент наиболее удобен. Ни тебе полиции на улицах, ни другого народу. Я уже упоминал, что законы Дарвина у нас в сервитуте работают с эффективностью метронома. Как бы самому не попасть в их бесстрастные жернова.

Вот дыра в асфальте и чугунный люк, валяющийся рядом. Я солдатиком нырнул в провал и зашипел от боли. Здесь совсем неглубоко, и никаких подземных ходов отродясь не было. Тут имеется только массивный вентиль, о который я, собственно, и ударился.

— Клац! Клац! Клац!

Над моей модной прической защелкали зубы хтонической твари, а я, сжавшись в комок на дне грязного колодца, радуюсь, что убегаю от аленей, а не от кого-нибудь еще. Морда у них в люк пролезает, а рога уже нет. Я любуюсь на оскаленные зубы, которые работают вхолостую в десяти сантиметрах от моего лица, нюхаю их жуткую вонь и начинаю размышлять трезво.