– Но ты говорил, что ропены так высоко не залетают, - напомнил монетчик их утреннюю беседу.

– Обычно не летают. – Выбросив косточку, иллюзионист поднял указательный палец. – Но всякое случается: миграция, какая-нибудь травма. Да мало ли что! Это ж не просто птица, а существо созданное элоквитами. Сам знаешь, эта раса была сверхумной.

– Что не помешало нам с иренгами и урсалами их истребить.

– И слава богам! Если бы победу одержали элоквиты, чтобы с нами сейчас было? Сидели бы не в этом вдохновляющем месте, а где-нибудь под землей - без рук, без ног, с лицом вместо задницы. Были бы милыми домашними зверушками на потеху хозяевам.

– У тебя бурная фантазия, - хохотнул Дарлан, представив в подобном виде Холдрета.

– А то! В общем, с ропеном ты должен справиться без труда, но я на всякий случай подстрахую, но не с моста.

Древний мост использовали не только для торговли, но и для путешествий. Однако невесть откуда взявшийся здесь монстр нарушил привычный порядок вещей. Сначала он унес одинокого путника, потом атаковал обоз с монахами. Когда чудовище напало в третий раз, Аган назначил отряд для его устранения. Однако мост, при всей его пользе в обычной жизни, стал не самым удобным полем битвы. Ропену даже было необязательно пускать в ход клыкастую пасть и когтистые лапы. Своим мощным телом он просто сталкивал солдат вниз на верную смерть. Бургомистр написал барону о сложившейся ситуации, чтобы получить совет, а получил лишь напыщенного индюка. Если бы Дарлан с Таннетом пришли раньше, этого было бы можно избежать. Теперь приходилось иметь дело с Холдретом.

Баронет хлопнул одного из своей свиты по спине и направился к охотникам.

– Дозволяю вам попробовать убить чудище, - объявил он таким тоном, будто бы посвящал в доблестные рыцари Эсмарвальда.

– Благодарим.

– Если у вас двоих не выйдет, мы пойдем следующими.

– Разумное решение, господин, - подметил Дарлан.

– Мне ни к чему твоя оценка, мастер, ты лишь наемник, твое дело исполнить заказ, а не дерзить мне. Аган упомянул, что ты вышел из ордена, полагаю, что тебя вышвырнули за дерзость. Или за непригодность. Но боги добры к тебе сегодня, у тебя есть шанс доказать обратное. – Баронет усмехнулся, сверля монетчика глазами.

Скинув плащ под ноги, Дарлан уверенно зашагал к мосту. Он видел, что со стороны Хаймонта за ним тоже наблюдают. Пройдя чуть вперед, монетчик ощутил, как него набросился порывистый ветер. Чуть посильней - и такой швырнет в пропасть человека даже без участия крылатого детища элоквитов. Благо, маги, создавая мост, позаботились о высоких, почти до груди, бортиках. Мост был достаточно широк, вся свита Холдрета могла бы ехать по нему в ряд. Добравшись до середины, Дарлан осмотрелся. С обеих сторон высились каменные стены Императорских гор. Ущелье уходило далеко влево и вправо, но затем скальные выступы ограничивали взор. Возможно, где-то дальше существовали еще подобные естественные площадки, как эти, на которых располагались таможни двух королевств. Заглянув за бортик, монетчик увидел лишь темную полосу, куда солнце не дотягивалось, даже находясь в зените. По дну ущелья текла река, Дарлан слышал ее и без эфира. Что же, оставалось ждать, когда ропен соизволит вернуться на охоту. Как никак, уже шесть дней чудовище морили голодом.

Вскоре монетчик пожалел, что оставил плащ – вездесущий ветер пронизывал его до костей. С другой стороны, плащ всегда мешал мобильности, а по словам Таннета ропен очень быстрый. Дарлан активировал эфир, чтобы чуть согреться. Тварь не появлялась. Может, надо было выкатить телегу, чтобы привлечь ее крупной добычей? Или ропен вообще сменил территорию для охоты? Торчать на мосту до ночи, а потом уйти ни с чем? Проклятье. Монетчик решил немного пройтись туда-обратно, надеясь, что чудовище привлечет движущаяся цель. Это сработало – буквально через несколько минут, Дарлан краем глаза заметил что-то в дали. Он усилил зрение. Вот оно – пока еще размытая черная точка метнулась с выступа правой гряды на противоположную. Потом снова и снова, каждый раз становясь все крупнее. Обнажив клинок и приготовив несколько медных марок, монетчик уже видел, с кем ему предстояло биться.

У ропена была странная ромбовидная голова. Вытянутая пасть заканчивалась почти острым углом, задняя часть черепа была лишь немногим шире. Мощные перепончатые крылья футов десять в размахе. Вдобавок, длинный хвост с костяным наростом на конце. Как же это здоровенное существо умудрялось быть настолько быстрым, при таких размерах? Злой гений заклинателей плоти хорошо постарался. Благо, в габаритах чудовища имелись и слабости – оно становилось отличной мишенью для дальней атаки. Ускорив потоки эфира, Дарлан принял удобную стойку, глубоко вдохнул, рассчитал траекторию с поправкой на порывы ветра и метнул сразу три монеты.

Остромордая тварь в последний момент как будто почувствовала опасность – она вдруг резко нырнула вниз, скрывшись от наблюдателя. Монетчик выругался, он успел заметить, что только одна марка попала в цель, да и то она всего лишь пробила левое крыло, не принеся серьезного вреда. Осторожно подступив к бортику, Дарлан бросил быстрый взгляд в обрыв и тут же отпрянул – ропен мог и схитрить. Никого, чудовище словно исчезло. Монетчик посмотрел на Таннета, сидевшего на корточках у начала моста. Иллюзионист покачал головой, значит, монстр был вне поля зрения тех, кто толпился возле таможенного поста. Понимая, что вряд ли тварь рухнула в горную реку, Дарлан усилил слух. Ну конечно! Куда еще деться существу, у которого не только крылья, но и хваткие когти? Используя шум ветра, ропен незаметно зацепился за нижнюю поверхность моста. Монетчик теперь слышал, как он медленно скребет по камню, выбирая с какой стороны напасть. Чтобы ускорить бой, Дарлан эфиром закрутил монету, чтобы она залетела под мост туда, где притаилось чудовище.

Воздух разрезал взмах мощных крыльев, и ропен вынырнул возле бортика в нескольких шагах от Дарлана. Вдалеке раздались крики наблюдавших. То, что Дарлан принял сначала за шерсть, оказалось грубой кожей светло-коричневого цвета. Мощную грудину твари покрывали едва заметные розовые пятна. Издав душераздирающий визг, ропен тараном бросился на монетчика. Чтобы избежать пасти, усеянной рядами острых, как кончик ножа, зубов, Дарлан отпрыгнул как можно дальше назад, перевернувшись в воздухе. Создание элоквитов щелкнуло челюстями, схватив только пустоту. Не мешкая, монетчик рванул в атаку, целя клинком прямо в голову. Ропен невероятным образом увернулся, при этом сильно врезавшись в бортик. Воспользовавшись моментом, Дарлан атаковал второй раз, теперь уже удачно – ему удалось вонзить меч прямо в грудь чудовища. Однако укол оказался не смертельным, тварь зашипела и неуловимым взмахом крыла ударила монетчика.